这些鲜红色的素描可能比我们想象的要古老得多，因此可能是尼安德特人绘制的。© P. Saura
在伊比利亚半岛的三个洞穴深处，古代人类将红赭石混合到颜料中，首先决定在潮湿、滴水的墙壁上，火光闪烁的位置光照得最亮，然后开始绘画。
长期以来，人们一直认为，这些手写模板、动物图画、圆点和几何图案是我们的直系祖先在大约 4 万年前迁徙到欧洲后绘制的。新的研究表明，这些手写模板、动物图画、圆点和几何图案事实上年龄更大。这表明它们是由我们的近亲尼安德特人创造的。
“我们的年代测定结果表明，西班牙这三个地点的洞穴艺术比以前认为的要古老得多，”解释南安普顿大学的 Alistair Pike 是这项研究的合著者，发表于科学。“它的年代超过 64,000 年，比欧洲最早的现代人类遗迹早 20,000 多年。因此，洞穴艺术一定是尼安德特人创造的。”
如果新的日期堆积起来，那么影响将是巨大的。
为什么只有人类才能在洞穴的墙壁上绘制精美绝伦的艺术作品，这一直是个谜。尼安德特人的艺术作品之前就曾被发现，但与我们祖先的作品相比，尼安德特人的艺术作品往往显得极为简陋和简单。这项研究极大地挑战了这一观点，甚至可能产生进一步的影响。
这意味着，我们认为只有人类才有能力创造象征性艺术品和珠宝的想法是完全错误的，尽管这种观点已经逐渐消退了一段时间。这表明，我们认为人类独有的某些认知方面实际上与我们的欧洲表亲相同，甚至可能他们的认知能力与我们相当。
但不止如此。如果尼安德特人在 6 万多年前就创作了这样的艺术，那么人们可能会质疑究竟是谁在后来的其他洞穴中绘画。长期以来，人们一直认为，4 万年前在欧洲发现的令人惊叹的作品是由一个聪明人只是因为我们不认为尼安德特人有能力创造出如此多的艺术作品。现在，事情可能没那么简单。
为了达到这些新的日期，研究小组使用了一种称为铀钍测年法的新技术。它比传统的碳测年法更精确，它依赖于这样一个事实：当水滴落在洞穴壁画上时，微小的碳酸盐会堆积在图像上。通过刮掉这些碳酸盐并测定碳酸盐的第一层年代，研究人员可以推断出它们下面的图像一定更古老。
在这种情况下，碳酸盐的年代为 64,000 年，这意味着如果该团队的结论正确，这些壁画比现代人类抵达欧洲的时间早了整整 20,000 年。毋庸置疑，这一说法可能会引起很大争议，并将面临大量审查。
更令人感兴趣的是，这项研究与另一项研究同时发布，后者表明尼安德特人存在艺术——以穿孔贝壳和可能的人体彩绘的形式出现——甚至可以追溯到更早。
同一团队使用相同技术得出的第二篇论文认为，穿孔贝壳的残骸、红色和黄色颜料，以及留下这些残骸的尼安德特人在西班牙的一个洞穴中混合贝壳内颜色的证据，可以追溯到令人难以置信的 115,000 年前。考虑到最古老的证据表明一个聪明人做任何类似的事情都可以追溯到 70,000 年前，这些发现也可能具有启示意义。
事实上，这两项新研究之间可能包含足够的信息，足以让古人类学家讨论一段时间，如果结果属实，将对我们古代亲属的心智能力产生一些令人难以置信的影响。
