银蚁的三角形毛发保护它们免受极端高温的侵袭

尽管看上去就像探索遥远星球的小太空人，撒哈拉银蚁非常依赖地球。但很少有动物能像这些昆虫一样，因为它们整天在足以杀死大多数其他动物的温度下寻找猎物。发表在《PLOS One，揭示了蚂蚁能够做到这一点的一个因素，这全归功于它们银色毛皮上微小毛发的结构。

生活在北非沙漠中的蚂蚁（蚕蛾）已经发展出狡猾的行为，不仅可以躲避主要捕食者，还可以确保有充足的猎物供应。一天中的大部分时间，它们都躲在埋在沙子里的巢穴里，等待太阳升到最高点时温度上升。

当气温达到 50°C (122°F) 左右，沙温达到 70°C (158°F) 时，蚂蚁便会疯狂地开始觅食。在这种温度下，大多数其他动物都会死亡，包括在正午阳光下晒到的大量其他昆虫，然后蚂蚁可以径直走上前去取食。但即使是银蚁也有其局限性，它们只能忍受大约 10 分钟的高温，之后它们的身体温度最高会达到 53.6°C (128.5°F)，它们必须返回巢穴，否则就会成为太阳的牺牲品。这种行为形式非常特殊，甚至有自己的术语：热清除。

^{在扫描电子显微镜下看到的银蚂蚁毛发呈三角形，表面有脊状物，有助于反射光线。Willot 等人，2016 年}

为了在如此极端的环境中生存，蚂蚁进化出了一系列身体和行为上的适应能力。它们的腿比其他体形相似的蚂蚁物种要长，这样才能避开灼热的沙子。在酷热中觅食时，它们会定期停下来——通常是在岩石或木头上——然后转圈，以便更好地辨别方向。但最吸引人的还是它们背部的银色毛发，这也是它们得名的原因。

早先的研究表明，毛发的结构在横截面上呈三角形，有助于反射可见光和红外光，其方式与镜子并无太大区别。这不仅可以让昆虫保持凉爽，而且还赋予它们银色的光泽。现在，新研究研究发现，三角形的毛发实际上会引起光的全内反射，使其反射率比对照组蚂蚁高出近 10 倍（研究人员对对照组蚂蚁进行了麻醉然后剃掉）。

“通过全内反射反射太阳辐射的能力是沙漠动物的一种新型适应机制，可以有效地抵御强烈的太阳辐射，”最新研究的共同作者 Serge Aron 在一篇陈述“据我们所知，这也是第一次通过全内反射来确定生物体的颜色。”

他们发现，三角形的毛发能够让蚂蚁体温比被剃时低 2°C (3.2°F)，这为它们在沙漠中温暖的时间段内提供关键优势，不仅可以躲避捕食者，还可以收集尸体。