當恆星旋轉時，這些光束掃過地球並產生週期性的無線電波脈衝，就像宇宙燈塔一樣。這種行為為他們贏得了“”。
脈衝星的旋轉速度通常非常快，通常只需幾秒鐘甚至更短的時間即可完成完整的旋轉。在過去三年中，出現了一些神秘物體，它們以慢得多的間隔發射週期性射電脈衝，這很難用我們目前對中子星的理解來解釋。
在新的研究中，我們發現了迄今為止最慢的宇宙燈塔——每 6.5 小時旋轉一次。這一發現，發表於自然天文學，突破了我們認為可能的界限。
我們的慢燈塔也恰好與地球對齊，這樣我們就可以看到來自地球磁極的無線電脈衝。這種罕見的現像是物體旋轉速度如此之慢的首次現象，並為了解這些恆星如何運作提供了一個新的窗口。
一個不應該存在的物體？
我們使用 CSIRO 的 ASKAP 射電望遠鏡發現了這個名為 ASKAP J1839-0756 的物體，該望遠鏡位於西澳大利亞州瓦賈里山吉 (Wajarri Yamaji) 地區。
在一次例行觀測中，ASKAP J1839-0756 脫穎而出，因為在其位置沒有發現任何先前已知的物體。它的射電發射呈衰落爆發狀，亮度在短短 15 分鐘內驟降 95%。
起初，我們不知道該源正在發射週期性無線電脈衝。在最初的觀察過程中只檢測到一次爆發。
為了揭示更多信息，我們利用 ASKAP 以及 CSIRO 的澳大利亞望遠鏡緊湊陣列對新南威爾士州納拉布里的卡米拉羅伊地區以及南非的高靈敏度 MeerKAT 射電望遠鏡進行了更多觀測。
ASKAP 的長期觀測最終顯示出兩個相隔 6.5 小時的脈衝，證實了源的周期性。
但真正令人驚訝的是：根據我們對中子星的了解，ASKAP J1839-0756 根本不應該存在。
中子星通過將其旋轉能轉化為輻射來發射射電脈衝。隨著時間的推移，它們會失去能量並放慢速度。
標準理論說，一旦的旋轉減慢超過某一點（大約每分鐘旋轉一圈），它應該完全停止發射無線電脈衝。然而這裡是 ASKAP J1839-0756，它以每 6.5 小時旋轉一圈的悠閒速度照亮了宇宙。
兩個極點的故事
大多數脈衝星（ASKAP J1839-0756 的旋轉速度更快的表親）就像單面手電筒。它們旋轉的軸與磁場軸緊密對齊，這意味著我們只能看到來自一個磁極的閃光。
但在大約 3% 的脈衝星中，旋轉軸和磁軸幾乎彼此成直角，這讓我們可以看到來自兩極的脈衝。這些罕見的雙閃光，稱為間脈衝，為了解恆星的幾何結構和磁場提供了一個獨特的窗口。
無論是隨著速度減慢，磁軸和旋轉軸變得更加對齊還是更加不對齊仍然是一個懸而未決的問題。
ASKAP J1839-0756 的脈衝可以為這個問題提供線索。在其主脈衝發生後約 3.2 小時，它會發出具有不同特性的較弱脈衝，強烈表明我們看到的是來自相反磁極的射電光。
這一發現使 ASKAP J1839-0756 成為同類中第一個發射間脈衝的慢馬，並引發了有關此類物體如何工作的重大問題。
磁星還是新東西？
那麼，是什麼驅動了這種宇宙異常現象呢？一種可能性是它是一顆磁星——一顆具有強大磁場的中子星，使地球上最強大的磁鐵看起來就像輕如鴻毛。
磁星通過不同的機制產生無線電脈衝，這可能使它們即使在較慢的旋轉速度下也能保持發光。但即使是磁星也有極限，它們的周期通常以秒而不是小時為單位。
唯一的例外是一顆名為 1E 161348-5055 的磁星，它的周期為 6.67 小時。然而，它只發射 X 射線，不發射無線電脈衝。
ASKAP J1839-0756 會是完全不同的東西嗎？一些天文學家想知道是否相似的物體可能是白矮星– 較小質量恆星的剩餘核心。
白矮星的旋轉速度比中子星慢得多，但尚未觀察到單個孤立的白矮星發射射電脈衝。到目前為止，其他波長的觀測還沒有發現天空中這個位置存在白矮星的證據。
一個宇宙謎題
無論 ASKAP J1839-0756 結果如何，很明顯該物體正在重寫規則手冊。它的緩慢旋轉、射電脈沖和間脈衝的奇怪組合迫使天文學家重新思考中子星行為的極限，並探索這個謎題核心的新可能性。
ASKAP J1839-0756 的發現提醒我們，宇宙喜歡給我們帶來驚喜，尤其是當我們認為自己已經弄清楚了一切的時候。當我們繼續監視這個神秘物體時，我們一定會發現更多的秘密。
