很多時候，當我們認為自己理解了某些東西時，另一件事就會出現，迫使我們停下來，重新考慮，並拓寬我們的思維，以涵蓋這些新的、令人著迷的訊息。
以太空岩石為例。我們以為我們已經把它們都整齊地分類了。彗星是充滿冰的大塊岩石，當它們變暖時會昇華，向太空噴出長長的氣體尾巴。小行星是冰冷程度較低的岩石和金屬塊，它們只是懸掛在冰冷程度較低的岩石和金屬塊上。
聽起來很簡單，對吧？好吧，然後科學家們必須去發現;彗星看起來像，但表現得像彗星。
這些物體的身份於 2023 年揭曉，首先一顆黑暗彗星， 進而還有六個。現在，一個國際天文學家小組又揭露了另外七個，使數量增加了一倍，使已知總數達到 14 個。
這項新數據表明，並非所有暗彗星都是相同的：至少有兩種不同的類型。
反過來，多種暗彗星的發現可以告訴我們更多關於地球如何適合生命居住的資訊。
“我們報告了對七顆暗彗星的探測，這表明根據它們的軌道和大小，存在兩個不同的彗星群，”一組研究人員寫道由密西根州立大學的天文物理學家達裡爾·塞利格曼領導。
“這些天體代表了一類太陽系天體，它們可能向地球輸送了生命發展所需的物質，例如揮發物和有機物。”
彗星放氣的影響之一是它改變了彗星的運動。實際上，有許多機制可以加速太空岩石。隨著岩石與太陽距離的變化，軌道加速度也會改變。有的是雅可夫斯基效應，也是由光和溫度的對比所產生的旋轉變化。
由於暗彗星沒有我們可以探測到的彗尾，因此與普通小行星相比，暗彗星確實存在更多的現象，那就是加速。
“當你在天體上看到這種擾動時，通常意味著它是一顆彗星，其表面釋放的揮發性物質給了它一點推力，”天文學家達維德法諾基亞 (Davide Farnocchia) 說美國太空總署噴射推進實驗室的。
雖然我們看不到這些暗彗星正在釋放什麼氣體，但它們的加速度無法用重力或雅可夫斯基來解釋。
現在，我們擁有足夠數量的暗彗星來嘗試得出一些統計推論。
“我們有足夠多的暗彗星，我們可以開始詢問是否有什麼東西可以區分它們，”塞利格曼 說。 “透過分析反射率和軌道，我們發現太陽系包含兩種不同類型的暗彗星。”
一種棲息在太陽系內部，位於。它們往往位於較小的一側，大約在幾十米以下，並且它們圍繞太陽的軌道非常圓形且整齊。
另一種則比較混亂一些。它們的軌道是高度橢圓形的，幾乎遠至，並且比太陽更近。它們也比內部暗彗星更大，直徑可達數百公尺。
關於這些神祕的岩石，我們還有很多不了解的地方。它們是否含有冰，或者它們是否釋放了其他導致它們奇怪加速的東西？為什麼會有兩種不同的人群？有多少個？
最近的一篇論文發現在內太陽系中存在的暗彗星可能比我們所知的要多得多，這對地球防禦具有影響，因為我們依靠精確的軌道模型來計算小行星是否構成威脅。由於異常加速度會改變太空岩石的軌道，因此我們需要考慮這些資訊來確定岩石是否具有潛在危險。
星際物體“Oumuamua”的插圖，其奇怪的加速度可能類似於暗彗星。 （美國太空總署）
但這些怪異岩石的發現是非常新的，我們對它們的了解遠大於我們對它們的了解。弄清楚它們是什麼、它們來自哪裡以及它們的數量無疑將成為未來工作的主題。
特別是因為它們對我們自身的存在有影響。
“暗彗星是向地球輸送生命發展所需物質的新潛在來源，”塞利格曼 說。 “我們對它們了解得越多，我們就越能理解它們在我們星球起源中的作用。”
該研究已發表在美國國家科學院院刊。
