螞蟻媽媽是嚴厲的愛的女王。他們根本沒有時間照顧生病的孩子。
美國研究人員發現，如果一隻剛孵化的黑花園螞蟻接觸到病原體，蟻後會在其後代的蛆蟲小身體變得具有傳染性之前，將其吞下。
這種「衛生的同類相食」行為可以防止其他幼蟲和蟻後在被密封在巢中時生病。它還可以確保母親下次有更多的能量產卵。
「蟻後獨自開始它們的蟻群，實際上是靠挨餓來養育第一批工蟻，」解釋牛津大學生物學家弗林·比澤爾。
“產生最多工蜂的蜂王有最好的生存機會，因此能夠吃掉受感染的幼蟲並將其回收回巢生產中意味著寶貴的資源不會被浪費。”
比澤爾和他的同事、牛津大學生物學家克里斯托弗·普爾發現，已建立的蟻群中的工蟻並沒有表現出同樣的同類相食的傾向。
在某些螞蟻物種中，工蟻和士兵實際上被發現用以下方法治療生病或受傷的同伴。但這些措施在黑花園螞蟻的苗圃中不起作用（尼日拉修斯），特別是當殖民地剛開始時。
在這種脆弱的狀態下，蜂王無法將生病的幼蟲從巢穴中拖走。它們和幼崽被關在裡面，擠到房樑上，沒有其他人幫忙。
在這種環境中感染傳播的風險太嚴重，女王無法忽視。當她在巢中檢測到病原體時，她會盡快消滅所有能找到的受感染幼蟲。
研究人員發現，如果需要的話，蜂王會吃掉 92% 的受感染幼蟲。那些這樣做的蜂王下次可以多產 55% 的卵。
在他們最近的實驗中，Bizzell 和 Pull 將每個蟻後的 5 隻幼蟲暴露在真菌病原體的傳染性孢子中。
然後幼蟲被單獨放置 24 小時，這樣它們就可以發展出致命的感染，儘管此時它們尚未具有傳染性。一旦受感染的幼蟲返回巢穴，比澤爾和普拉就看到蜂后採取了行動。
母親們咀嚼了幾個小時。它們幾乎吃掉了所有患病的個體，而留下了大部分健康的個體。
真菌病原體似乎對蟻後沒有影響，即使在蟻後吃了它之後也是如此。比澤爾和拉懷疑這是因為螞蟻以某種方式從內部保護自己。
在觀察蟻後吞入幼崽之前和之後，兩位生物學家注意到一些螞蟻正在梳理腹部的腺體。這個腺體，透過吞下毒液，螞蟻可能會中和腸道中的病原體。
在進一步的實驗中，當蟻後看到已經死亡並開始產生帶有傳染性孢子的子實體時，蟻後會用腺體中的毒液對屍體進行梳理和噴灑。
然而，這個階段的感染對於蜂王來說顯然是相當危險的。即使在噴灑了幼蟲後，幾乎 80% 的蜂王還是死於傳染病。
當女王倖存下來時，她的後代卻沒有。他們都因繼發性感染而死亡。因此，及早採取行動防止傳播很重要。
這些發現提供了證據，表明蟻後吃掉幼崽是對疾病的適應性反應，保護自己以及後代現在和未來的生命。
沒有什麼比母親的照顧更好的了。
該研究發表於現代生物學。
