當你對你的狗狗同伴說「松鼠」時，它們真的是在想像一隻毛茸茸的動物嗎？
我們可以很安全地假設後者，因為語言不容易被理解跨物種工作。 但是，根據一項新的研究，狗可能至少對我們人類使用的字詞有一定的了解。
透過分析裡面的狗功能性磁振造影掃描儀透過測量大腦活動，研究顯示，與全新單字相比，狗狗聽到以前聽過的單字時的大腦模式有所不同。
這還不足以表明他們在聽到這個詞時確實在想像一隻松鼠，但它表明基於這個詞本身發生了某種識別。
研究小組表示，這是理解狗如何處理語言的重要一步，特別是因為它使用從狗本身收集的數據，而不是主人的觀察。
“我們知道狗至少有能力處理人類語言的某些方面，因為它們可以學習遵循口頭命令，”團隊成員之一說道亞特蘭大埃默里大學的神經科學家格雷戈里·伯恩斯。
「然而，先前的研究表明，狗可能依賴許多其他線索來遵循口頭命令，例如目光、手勢，甚至是主人的情緒表達。”
這項研究使用了 12 隻不同品種的狗，它們的主人經過幾個月的訓練來區分兩個物體，並在說出物體名稱時找回正確的物體。
一旦狗狗證明它們每次都能挑選出正確的物體，研究人員就開始進行功能性磁振造影掃描儀實驗。
然後，掃描器末端的主人被要求說出狗所學到的物體的名稱，以及他們以前從未聽過的胡言亂語——例如“bobbu”和“bodmick”。
每次，都會舉起一個物體：要嘛是狗狗訓練過的物體，要嘛是帽子或洋娃娃等隨機物體。
當把結果綜合起來時，他們發現，當說出和呈現新奇的單字和新奇的物體時，犬齒的大腦活動會增加。
研究小組表示，這可能是因為狗狗想要取悅主人，並且正在努力理解主人所說的內容。
“我們希望看到狗能夠通過神經辨別它們知道的單詞和它們不知道的單詞，”一位研究人員說，來自埃默里大學的阿什利·普里查德。
“令人驚訝的是，結果與人類研究的結果相反——人們通常對已知單詞表現出比新單詞更強的神經激活。”
雖然當說出新詞時，所有狗的大腦活動增加都是一致的，但它並不是發生在同一個地方。 在一半的動物中，它出現在頂顳葉皮質中，研究人員認為這可能用於區分命令的目的。
在另一半，增強的大腦活動出現在其他地方：左顳葉皮質（在人類中，與處理音訊有關）、杏仁核（處理情緒）、尾狀核（學習和運動控制）和丘腦（用於傳遞訊息）運動和感覺訊號）。
研究人員說，也許這是因為研究的局限性之一——不同品種狗，每隻狗都有自己的方式來計算指令。
因此，我們距離確定狗從我們的胡言亂語中真正得到什麼還有很長的路要走。 但他們似乎夠聰明，至少能夠辨識出一些對他們說的話。
“狗在學習和理解人類語言方面可能有不同的能力和動機，”伯恩斯說，「但他們似乎對所學單字的含義有神經表徵，而不僅僅是低階的巴甫洛夫反應」。
該研究發表於神經科學前沿。
