只要有一半的機會，獅子就不會高高在上偶爾咀嚼智人可能會在無人看管的情況下誤入他們的領地。幸運的是，很少非洲大型貓科動物養成了主動尋找人類進食的習慣。
當然也有例外。其中最臭名昭著的事件發生在 1898 年肯亞的察沃地區，當時兩隻雄獅花了幾個月的時間恐嚇正在察沃河上建造鐵路橋的工人。
這些獅子的百年歷史的牙齒——長期以來被神話為“食人動物”——現在正在揭示新的秘密，不僅包括它們是否吃人，還包括為什麼它們吃人的線索。
來自美國和肯亞的研究人員利用最新的測序和分析老舊和退化 DNA 技術的進步，研究了卡在獅子牙齒上的動物毛髮。
他們在一份報告中報告了他們的發現新研究，包括獅子吃的特定動物。
這樣的見解不僅可以幫助我們核實有關該事件的故事，還可以更好地了解是什麼導致野生掠食者表現得如此異常。
第一份有關獅子襲擊的報道始於1898 年3 月，約翰·亨利·帕特森(John Henry Patterson) 中校抵達後不久，他是一名英國軍官兼工程師，負責監督用鐵路連接肯尼亞和烏幹達內陸地區的項目。
帕特森說，英國引進了數千名工人來建造這座橋，其中大部分來自印度，將他們安置在綿延數英里的營地中寫了。
帕特森最初對兩名工人被獅子綁架的報道表示懷疑，但幾週後，當陪同他的印度軍官昂甘·辛格(Ungan Singh)也遭受同樣的命運時，帕特森確信了這一點。
那天晚上，帕特森在一棵樹上度過，並承諾如果獅子回來就射殺牠。他確實聽到了“不祥的咆哮聲”寫道，然後是長時間的沉默，接著是「大約半英里外的另一個營地傳來巨大的騷動和瘋狂的叫喊聲」。
第二天早上，他得知一頭獅子襲擊了營地的另一部分。
於是，帕特森和其他人開始了一場漫長的行動，目的是殺死罪魁禍首：兩隻巨大的、無鬃毛的雄獅。無鬃雄性在某些地區較常見，包括察沃，可能是由於當地的氣候或植被所致。
帕特森稱，襲擊曾突然停止了幾個月筆記，儘管「我們不時聽說他們在其他地方進行掠奪」。
當獅子最終回來時，它們似乎更加大膽：不再像以前那樣單獨攻擊，而是經常一起進入營地。
那年十二月，帕特森最終殺死了兩隻獅子。
獅子的最終死亡人數仍不清楚；一些估計高達 135，儘管2001年學習發現這個數字可能接近 30 左右——這個數字雖然小得多，但絕不是微不足道的。
帕特森保留了獅子的遺骸，並最終在 1925 年將它們賣給了芝加哥菲爾德自然歷史博物館。
幾十年後，當博物館藏品經理、生態學家托馬斯·格諾斯克(Thomas Gnoske)在儲藏室中發現獅子頭骨時，他注意到暴露的牙洞中卡著毛髮碎片。
一些科學家推測，獅子獵殺人類正是因為牙齒受損，這可能導致它們難以製服更大的獵物。
無論如何，這次破壞似乎保留了獅子飲食的線索。諾斯克和同事現在對毛髮進行了深入研究，包括顯微鏡和基因組分析。
首先，他們必須確認毛髮的年齡，合著者、伊利諾大學香檳分校的保育生物學家 Alida de Flamingh 解釋。
「我們希望了解 DNA 是否具有古代 DNA 中常見的這些模式，」de Flamingh說。
一旦樣本得到驗證，作者就將注意力集中在粒線體 DNA (mtDNA) 上。細胞中的粒線體DNA比核DNA更豐富，頭髮還可以保存粒線體DNA並限制污染，有助於處理較舊的樣本。
「而且由於粒線體基因組比核基因組小得多，因此在潛在的獵物物種中更容易重建，」弗拉明說添加。
這些毛髮的狀況不佳，但它們仍然產生了可用的粒線體DNA。有些毛髮來自獅子本身。
其餘的大部分起源於當地有蹄類動物的一種不出所料的混合——但有一個值得注意的例外。事實上，這些臭名昭著的食人獸的牙齒中確實含有人類的頭髮。
「毛髮 DNA 分析確定了長頸鹿、人類、羚羊、羚羊、角馬和斑馬為獵物，並且還確定了源自獅子的毛髮，」de Flamingh、Gnoske 和團隊寫。
正如懷疑的那樣，獅子的線粒體DNA表明它們是兄弟。根據分析，他們至少吃了兩隻長頸鹿和一隻當地的斑馬。
該團隊還為 1898 年佔據獅子棲息地的潛在獵物物種創建了粒線體 DNA 資料庫。
他們指出，發現角馬 mtDNA 很奇怪，因為當時最近的角馬生活在大約 50 英里之外。但當帕特森報告襲擊事件長期平靜時，也許獅子正在捕獵角馬。
作者補充說，值得注意的是只發現了一根水牛毛髮，並且沒有發現水牛線粒體DNA。 「從今天察沃的獅子吃的食物中我們知道，水牛是首選獵物，」弗拉明說說。
這可能暗示了為什麼這些獅子會獵殺人類。
“帕特森在察沃期間保留了一份手寫的實地日記，”說羅斯福大學和菲爾德博物館的古人類學家朱利安·科爾比斯·彼得漢斯。 “但他從未在日記中記錄過看到水牛或本土牛的情況。”
牛瘟是一種有蹄類動物的病毒性疾病，多年前從印度傳入非洲。 1890 年代，它消滅了該地區的水牛和牛，可能迫使一些獅子尋找新的獵物。
在這項研究中，研究人員選擇不對人類毛髮進行進一步分析來識別潛在的受害者。
他們說：“今天該地區可能仍有後代，為了實踐負責任和有道德的科學，我們正在使用基於社區的方法來擴展更大項目的人性化方面。”寫。
該研究發表於現代生物學。
