出現症狀前幾十年阿茲海默氏症被檢測到，大腦中正在發生分子變化。 β 澱粉樣蛋白團塊和另一種名為 tau 的蛋白質纏結開始在某些地方積聚，成為大腦健康逐漸下降的明顯標誌。
在被診斷為阿茲海默症的人的腦組織樣本中也發現了類似阿茲海默症的澱粉樣斑塊阻塞性睡眠呼吸中止症一種睡眠障礙，患者的呼吸反覆停止和開始。 現在，一項研究揭示了這些塊狀蛋白質的位置之間的相關性。
雖然科學家已經知道這兩種情況是相關的，但這項史無前例的研究提供了大腦參與的詳細細節。
「我們知道，如果您在中年患有睡眠呼吸暫停，您更有可能患上睡眠呼吸暫停老年癡呆症當你年紀大了，如果你患有阿茲海默症，你比同齡的其他人更有可能患有睡眠呼吸暫停，”說研究小組成員之一，澳洲皇家墨爾本理工大學研究睡眠障礙的神經科學家史蒂芬‧羅賓遜（Stephen Robinson）。
患有阻塞性睡眠呼吸中止症（最常見的睡眠呼吸中止症形式）的人也會出現記憶力下降（阿茲海默症的典型特徵），並且罹患失智症的風險更高。
老年人的睡眠不足也與體內膽固醇水平升高有關。澱粉樣斑塊和數字纏結阿茲海默症的特徵。 這可能是因為睡眠所扮演的角色清除大腦中的蛋白質以及白天累積的其他廢物。
「[睡眠呼吸中止症和阿茲海默症之間]存在聯繫，但弄清楚其原因和生物機制仍然是一個巨大的挑戰，」羅賓遜說。
這項由澳洲和冰島科學家共同進行的新研究分析了近 60 名被診斷出患有阻塞性睡眠呼吸中止症的人的腦組織樣本，以尋找阿茲海默症的第一個危險跡象。
該小組先前使用相同的大腦樣本發現，患有睡眠呼吸中止症的人海馬體較小（大腦中與記憶處理密切相關的部分），就像阿茲海默症患者一樣。
這次，對 34 人的海馬體進行染色切片，以微觀細節揭示了異常澱粉樣蛋白團塊在死前如何以及在何處聚集。
與輕度睡眠呼吸中止症患者相比，患有嚴重睡眠呼吸中止症的患者海馬體中堆積的澱粉樣斑塊數量更多，即使考慮到年齡差異，這一趨勢仍然成立。
羅賓遜說，有些人的蛋白質負擔相當大，「斑塊和纏結的密度足夠高，足以診斷為阿茲海默症」。說。
腦組織中澱粉樣斑塊染成褐色（歐文等人。 2020年）。
然而，在他們去世之前，沒有一個受試者出現任何認知能力下降的症狀或體徵，足以證明他們患有癡呆症或阿茲海默症。
研究人員表示：“雖然研究中沒有人被診斷出患有[阿茲海默症]或癡呆症，但仍有可能有些人患有未確診的輕度認知缺陷。”他們的論文中指出。
這也是一個值得注意的點。 澱粉樣蛋白斑的形成可能不是阿茲海默症的根本原因，而只是疾病的一個徵兆。 儘管這是主要的假設，並且澱粉樣蛋白斑塊仍然是主要嫌疑人，這是有爭議的過去，還有很多問題有待未來的研究解決。
回到目前的研究，當研究小組只關注輕微的睡眠呼吸中止症病例時，就像時光倒流一樣，它顯示了澱粉樣斑塊如何開始在海馬體外部形成，就像在阿茲海默症中一樣，並且隨著病情惡化，似乎會擴散到海馬體。
「在輕度睡眠呼吸中止症的情況下，我們只能在海馬體附近的皮質區域發現斑塊和纏結，這正是在阿茲海默症中首次發現它們的地方，」羅賓遜解釋了。
有趣的是，受試者在睡眠時是否使用持續正壓通氣（CPAP）機器來幫助呼吸，對他們組織中檢測到的澱粉樣斑塊的水平沒有影響。
與所有優秀的研究一樣，這些發現引發了更多問題和未來的研究。
羅賓遜表示：“我們研究的下一階段將繼續分析這些樣本，以充分了解神經病理學，包括炎症跡象和向大腦提供營養的血管的變化。”說。
還需要對來自不同國家（不僅僅是冰島）的人進行更大規模的研究，以收集更多證據，並且可能需要時間來整理樣本。 像這樣的研究——使用死後的腦組織——只有感謝那些慷慨地捐贈大腦進行研究的人，才有可能進行。
目前，他們的善意捐贈讓我們更清楚地了解這兩種非常常見的疾病是如何交織在一起的，這兩種疾病共同影響著全世界數百萬人。
該研究發表在期刊上 睡覺。
