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我們中的許多人在日常生活中都會經歷“lethologica”，即難以找到詞語。而且隨著年齡的增長，它通常會變得更加突出。
經常難以找到正確的詞可能表明大腦發生變化持續的與早期（“臨床前”）階段疾病——在更明顯的症狀出現之前。
然而，一個最近的研究多倫多大學的研究表明，更準確的老年人大腦健康指標是語速，而不是找詞的難度。
研究人員要求 125 名年齡在 18 歲到 90 歲之間的健康成年人詳細描述一個場景。這些描述的錄音隨後被分析（人工智能）軟件可提取說話速度、單詞之間停頓的持續時間以及使用的單詞種類等特徵。
參與者還完成了一套標準測試，衡量注意力、思維速度以及計劃和執行任務的能力。這些“執行”能力與年齡相關的下降與一個人日常講話的節奏密切相關，這表明下降的範圍不僅僅是難以找到合適的詞語。
這項研究的一個新穎之處是使用了“圖詞干擾任務”，這是一項巧妙的任務，旨在將命名一個物體的兩個步驟分開：找到正確的單詞並指導嘴巴如何大聲說出來。
在這項任務中，參與者會看到日常物品的圖片（例如掃帚），同時播放一個單詞的音頻片段，該單詞的含義要么相關（例如“拖把”——這使得人們更難想到圖片的名字），要么聽起來相似（比如“新郎”——這可以讓記住圖片的名字變得更容易）。
有趣的是，研究發現老年人的自然說話速度與他們命名圖片的速度有關。這凸顯出，隨著年齡的增長，處理的普遍放緩可能是更廣泛的認知和語言變化的基礎，而不是單詞記憶提取的特定挑戰。
如何讓研究結果更有說服力
雖然這項研究的結果很有趣，但根據圖片提示尋找單詞可能無法反映不受約束的日常對話中詞彙的複雜性。
語言流暢性任務要求參與者在規定的時間內從給定類別（例如動物或水果）中生成盡可能多的單詞或以特定字母開頭，可以與圖片命名一起使用，以更好地捕捉“舌尖”現象。
舌尖現像是指暫時無法從記憶中檢索某個單詞，儘管部分回憶起來並且感覺該單詞是已知的。
這些任務被認為比圖詞干擾任務更好地測試日常對話，因為它們涉及從詞彙中主動檢索和生成單詞，類似於自然語音中涉及的過程。
雖然言語流暢性表現不會隨著正常衰老而顯著下降（如2022年學習），這些任務表現不佳可能預示著阿爾茨海默氏症等神經退行性疾病。
這些測試很有用，因為它們解釋了隨著人們年齡的增長，單詞檢索能力的典型變化，使醫生能夠識別超出正常衰老預期的損傷，並有可能檢測出神經退行性疾病。
言語流暢性測試涉及涉及語言、記憶和執行功能的各個大腦區域，因此可以深入了解大腦的哪些區域受到認知能力下降的影響。
多倫多大學研究的作者可以調查參與者在找詞困難方面的主觀經歷以及諸如言語停頓之類的客觀措施。這將提供對所涉及的認知過程的更全面的理解。
關於努力檢索單詞的“感覺”的個人報告可以提供有價值的見解來補充行為數據，從而有可能產生更強大的工具來量化和檢測早期認知衰退。
開門
儘管如此，這項研究為未來的研究打開了令人興奮的大門，表明不僅我們說了什麼，而且我們說的速度也能揭示認知變化。
通過利用自然語言處理技術（人工智能的一種），利用計算技術來分析和理解人類語言數據，這項工作推進了之前的研究，這些研究注意到了公眾人物口語和書面語言的微妙變化，例如羅納德·裡根和艾里斯·默多克在他們被診斷出癡呆症之前的幾年裡。
雖然這些機會主義報告是基於癡呆症診斷後的回顧，但這項研究提供了一種更系統、數據驅動和前瞻性的方法。
利用自然語言處理的快速進步將允許自動檢測語言變化，例如語速減慢。
這項研究強調了語速變化作為認知健康的重要而微妙的標誌的潛力，可以幫助在更嚴重的症狀變得明顯之前識別出處於危險中的人。
克萊爾·蘭卡斯特, 講師, 癡呆症,薩塞克斯大學和艾麗絲·斯坦頓，博士生，癡呆症，薩塞克斯大學
本文的早期版本於 2024 年 3 月發布。
