北海知更鳥（卡羅林普里奧諾托斯）是海洋中最不尋常的魚類之一，它利用腿狀的鰭在海底拖曳自己。
新的研究表明，這些附屬物不僅有助於定位，而且還可以讓魚“品嚐”在尋找食物時遇到的任何東西，這一發現可以解釋為什麼其他海洋生物會跟隨這種魚尋找殘骸。
這種奇怪的追隨領導者的遊戲促使這項新研究背後的國際團隊更仔細地分析北海知更鳥，在實驗室條件下對圈養魚進行測試，發現埋藏的貽貝。
對捕獲的魚的觀察顯示，它們會沿著水箱的沙底進行短暫的游泳和漫步，並間歇性地抓撓，逐漸發現隱藏的食物。由於沒有發現任何海水控製膠囊，看來他們有隱藏的感覺。
海知更鳥檢測和挖掘隱藏食物的能力導致人們發現，這種魚細長的腿上覆蓋著感覺乳頭，類似於微小的凸起充滿了觸覺味覺感受器。
更深入地觀察動物基因組研究小組還找到了負責這些特殊附肢發育的基因，並弄清楚了感覺乳頭的適應能力是如何在某些海知更鳥品種中進化出來的，而在其他品種中則不然。
“海知更鳥是具有非常不尋常、非常新穎特徵的物種的一個例子，”說哈佛大學細胞生物學家和電生理學家科里·阿拉德 (Corey Allard)。 “我們想用它們作為模型來問，如何製造新器官？”
遺傳分析意味著研究人員能夠識別出tbx3a基因是這些感覺腿適應的關鍵。在具有該基因功能失調的魚類中，腿部、乳頭的形成和食物清除行為受到不利影響。
另一個發現是當第二批海知更鳥不具備同樣的用腿品嚐和挖掘食物的能力時出現的。原來那是因為魚是不同的物種，埃沃氏原蟲;一種用腿行走的海知更鳥，但缺乏其親屬的感官能力。
研究人員發現，“味足”物種只出現在少數幾個地方，這表明從進化的角度來看，這種感覺適應可能是最近才出現的。更重要的是，這些基因的配置方式在包括人類在內的許多其他物種的肢體發育中很常見。
“這種魚使用與我們四肢發育相同的基因長出腿，然後使用與我們舌頭品嚐食物相同的基因重新調整這些腿來尋找獵物——非常野生。”說哈佛大學細胞生理學家尼古拉斯·貝洛諾。
研究背後的團隊解釋瞭如何在野生生物中——在本例中是北海知更鳥的感覺肢——也可以幫助了解其他物種，甚至是不太知名的物種。
“雖然許多性狀看起來很新，但它們通常是由已經存在很長時間的基因和模塊構建的，”說大衛·金斯利 (David Kingsley)，斯坦福大學發育生物學家。 “這就是進化的運作方式：通過修補舊的東西來構建新的東西。”
