一群科學家認為，地球有兩個衛星。其中之一是我們都知道並喜愛的漸弱夜燈。另一顆是一顆微小的小行星，不比智能汽車大，它在地球周圍形成巨大的甜甜圈一段時間，然後飛向遠方。
這是科學家們在 12 月 20 日發表在行星科學雜誌《ICARUS》上的一篇論文中提出的假設。研究人員表示，有一個太空岩石在任何給定時間繞地球運行的寬度至少為 1 米（3.3 英尺）。它們並不總是相同的岩石，而是不斷變化的“臨時衛星”。
在科學家的理論模型中，當這些小行星繞太陽運行時經過我們附近時，我們星球的引力會捕獲它們。當它被吸引時，它通常會圍繞地球進行三次不規則形狀的擺動——在我們身邊停留大約九個月——然後再快速上路。
據研究人員稱，令人驚訝的是，除了地球的天然衛星之外，人們很少關注月亮，儘管事實上它們肯定存在。 “有在，因此從某種意義上說，地球隨時捕捉到一顆衛星的可能性並不令人驚訝，”該研究的合著者、法國巴黎天文台的天文學家傑里米·沃巴利昂 (Jeremie Vauballion) 說。
該小組聲稱，其論文是對地球臨時第二衛星的軌道和大小進行理論建模的首次嘗試。研究人員的結果與對此類“暫時捕獲的小行星”的觀測結果一致，據信該小行星從 2006 年 6 月開始繞地球運行大約一年。該物體標記為 2006 RH120，是由亞利桑那州卡塔利娜巡天系統發現的。據估計，它的寬度在 10 到 20 英尺（3 到 6 米）之間，它似乎在兩個月球距離之外繞地球運行。 []
赫爾辛基大學的物理學家、這篇新論文的主要作者米凱爾·格拉夫尼克 (Mikael Gravnik) 表示，2006 RH120 之所以被發現，可能是因為它比大多數其他穿過我們行星系統的“臨時衛星”稍大一些。大多數流浪者衛星的寬度只有1米左右。
格拉夫尼克告訴生命小奧秘：“當距離地球幾個月球距離時，這種大小的物體太微弱，無法被探測到。”“當它們在軌道上靠近時，它們移動得太快而無法被探測到，因為有限數量的光子分佈在太多像素上。”
這些限制意味著我們目前還沒有辦法找到我們的第二顆衛星。但計劃於 2015 年在智利開放的大型綜合巡天望遠鏡 (LSST) 天文台可能會改變這一現狀。
“我們希望 LSST 能夠對此有所作為，但專門的項目無疑會更好，”Vauballion 說。 “仍然需要進行統計研究來了解在哪里以及如何尋找它們。”
太空衛士調查追踪地球附近所有直徑大於 0.6 英里（1 公里）的近地天體 (NEO) 的路徑，但科學家們不太關心那些太小而無法觀測到的天體。——就像它們只有 1 米寬時的情況一樣。
但如果我們遙遠的、不置可否的衛星不會威脅地球，而且太暗而無法充當夜燈，那麼它們的存在還有什麼意義呢？
根據天文學家的說法，確實如此。一些研究人員表示，也許可以去獲取其中一顆臨時衛星，並將其帶回地球進行分析。
“一旦發現，這樣的小行星將立即引發我們是否應該離開的問題，我敢打賭，許多天文學家會爭辯說我們肯定必須離開！”沃拜永在一封電子郵件中說道。 “原因很簡單：哪個天文學家不希望擁有一塊完整且完整（不受任何物理過程改變）的太空岩石？隕石都會因為穿過我們的大氣層而被改變。我們擁有的唯一一塊小行星來自日本隼鳥號任務（最多幾克）。彗星顆粒從Wild 2彗星返回的星塵任務全部改變了。 ”
科羅拉多州博爾德市西南研究所的高級科學家克拉克·查普曼表示，從臨時衛星的回收中可以學到很多東西。 “毫無疑問，暫時捕獲的近地天體確實相對容易到達和返回？它不需要特別強大的火箭，而且往返時間也會很短，”小行星撞擊危險專家查普曼說。
格拉夫尼克說：“我們當然希望有一天能夠實現對天然地球衛星的太空任務，並且實際上已經開始與航天器軌道力學專家合作，以找出如何完成從地球到臨時衛星的任務。”
在 Twitter 上關注 Natalie Wolchover @納蒂奧弗。在 Twitter 上關注《生命的小秘密》@謎團，然後加入我們Facebook。
