編者註：我們詢問了來自各個領域的幾位科學家，他們認為今天最偉大的奧秘，然後我們也添加了一些腦海。本文是LivesSience的“最大謎團”系列中的15篇文章之一。
在其他行星上發現小綠色男人的前景長期以來捕捉了我們的想像力，但是許多科學家對在我們自己的後院找到新的生活形式同樣興奮。儘管人類與數千年來與數百萬生物共享了地球，但我們對鄰居的了解卻一無所知，我們甚至不知道確切地知道多少動植物打電話回家。
國家科學基金會的“生命之樹”項目估計，地球上可能有500萬到1億種，但科學僅確定了約200萬。加利福尼亞科學院的昆蟲學家布萊恩·費舍爾（Brian Fisher）說：“我們只碰到了理解動物生活的表面。” “我們在這個星球上只發現了所有生物的10％。”
環境指數
費舍爾說，確切地對地球生物的數量似乎不是最重要的任務，但是分類法，發現，描述和分類生物的科學是“理解這個星球上生命的基礎”。
現在，知道我們與誰共享地球的人現在特別關心，因為全球變暖，森林砍伐和其他人類發展的跡像是威脅許多物種，這對於生態系統的運作可能至關重要，或者在開發藥品或其他產品方面可能具有固有的價值。正如費舍爾（Fisher）所說的那樣，知道那裡有什麼樣的生活和多少生活可以使社會更加“生物文化” - 我們將更好地了解人類活動對其他生物的影響。費舍爾說：“我們可能有一個道瓊斯瓊斯的環境指數。”
沒有簡單的答案
儘管分類學家已經將動植物分類已有250多年了，但他們對這個問題沒有確切的答案：“地球上有多少種物種？”費舍爾說：“這是一個非常簡單的問題，但我們沒有簡單的答案。”
我們無法準確計數的原因之一是，尚未發現和描述的大部分內容都在很小的領域：昆蟲，細菌和其他微生物。美國自然歷史博物館的喬爾·克拉克夫（Joel Cracraft）說：“我們從飛行的大小中進行分類方面做得很好。”
問題的另一部分是，分類法的傳統僅限於發達國家的大部分存在，忽略了大部分南半球的巨大多樣性，平均而言，這一多樣性較少。 “物種不是平均分佈在地球上；它們有這些熱點，”費舍爾說。
例如，AMNH昆蟲學家蘭德爾·舒（Randall Schuh）說，截至2003年，北美大約有2,000種已知的植物性蟲子物種，但在澳大利亞只有200種，而Schuh自那時以來所做的澳大利亞植物多樣性的採樣表明，澳大利亞可能有多達3,000種植物性蟲子物種。使問題複雜化的是“神秘的”物種，它們看起來對人的眼睛相同，但在遺傳上是完全不同的，因此對於科學家來說，它們難以對其進行分類。
舒爾說：“當我們出門在大自然中，看到單個生物時，它們不會戴小名牌，他們不會告訴我們它們是什麼。”
但是分類學家現在有了新工具，例如DNA測序使一個物種與另一種物種（尤其是“神秘的物種”和較小的生物）區分開來，這更容易。
Schuh說：“我們將通過這些工具找到越來越多的東西，毫無疑問。”生物學家還將他們的知識結合在“生命之樹”等項目中，該項目是由Schuh共同批准的，以錯誤為重點的行星生物多樣性清單和海洋生物的人口普查（70個國家的研究人員網絡，從事一項為期10年的倡議，從事一項旨在評估海洋生物的多樣性和cat line line的倡議，以評估catal cow line的多樣性和cot line line的群體。
費舍爾說：“我認為，如果我們將一些資源放在後面，我們可以解決這個令人興奮的事實，即90％的生命尚未在地球上發現。”
