不平等並不是什麼新鮮事，但它也遠非不可避免。
為了得出這個結論，這項研究背後的考古學家使用了一個令人驚訝的簡單措施：房屋大小。該調查結果是作為全球不平等動態（GINI）項目，發表在 4 月 14 日的期刊上美國國家科學院院刊。
該研究的主要作者表示：“關於經濟不平等，歷史往往是由勝利者、富人和有權勢的人書寫的老話很可能適用於此。”加里·費曼芝加哥菲爾德博物館考古學教授兼中美洲、中美洲和東亞人類學麥克阿瑟館長告訴《生活科學》雜誌。 “如果不平等被認為是自然的或不可避免的，那麼任何減輕或遏制不平等的努力都可能會受到阻礙。”
從埃及法老的和甚至兒童犧牲歷史上，社會不平等的痕跡隨處可見。然而，儘管量化人類不平等的演變以及導致其加劇的因素是考古學的一個關鍵目標，但它既困難又充滿爭議。
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傳統的敘述認為，不平等已經融入我們的社會，使富有的精英能夠囤積農業工人生產的剩餘。然而其他研究表明這個帳戶很可能容易引起誤解的簡單化。
為了描繪社會階層之間財富差異的擴大，考古學家已經開始開發不同地點社會結構的定量測量方法，以便可以跨地域和跨時間比較數據。
現代社會常用的衡量標準是基尼係數，它是一個介於 0 和 1 之間的數字，其中 0 代表完全平等（每個人擁有相同的財富），1 代表完全不平等（一個人擁有一切）。作為參考，美國的基尼係數約為0.41，挪威為0.27，根據世界銀行的數據。
研究人員分析了中美洲、北美、歐洲和亞洲 1,000 個定居點的 50,000 棟房屋，這些房屋建於更新世末期（大約 12,000 年前）至 15 世紀。
通過使用這些定居點房屋面積的變化作為財富的粗略代表，考古學家計算了每個地點的基尼係數。他們隨後進行了統計分析，將基尼係數與每個社會的政治複雜性進行了比較。
通過將基尼值的趨勢與政府結構的趨勢進行比較，研究人員得出了一個簡單的結論：歷史上的不平等現象並非在任何地方都以同樣的方式發生，並且不會隨著人口增長和政府變得更加複雜而自然增加。相反，人類社會在如何分配財富方面做出的選擇是控制社會差距的關鍵。
費曼說：“這種均衡機制在時間和空間上存在很大差異。”但他強調，它們傾向於使用重新分配或防止財富高度集中的稅收制度和法律。例如，在古代雅典，富裕的個人被期望資助公共工程和某些節日。在許多社會中，死者的財富被重新分配，或者死者的債務被取消。
費恩曼表示，他對這種區域和時間的變化並不感到驚訝，但他很高興根據經驗記錄大量地點的趨勢。
“現在，對一個或另一個數據點的爭論可能對我們看到的廣泛模式影響不大，”他補充道。 “我從來沒有堅持不平等是不可避免或自然的意識形態主張，希望這些想法在這次集體研究之後不會再次出現。”
