一個大約 17,000 年前生活在阿拉斯加的一種生物行走得如此之遠和如此之遠，如果它沿著一條直線行走，它會繞地球一圈——將近兩倍。
近期羊毛分析野獸保存完好的象牙顯示，在 28 年裡，它行走了近 50,000 英里（80,500 公里）。為了追溯成年猛獁象的足跡，研究人員做了一些以前從未做過的事情：他們沿著猛獁象的長牙切開它的長度，研究在動物一生中年復一年在長牙中形成的層的化學成分。
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在長毛猛獁像中（原來的猛獁象）及其大象親戚（現存和已滅絕），象牙將其棲息地的信息保存在一個稱為，象牙從動物吃的植物中吸收。研究人員在一項新研究中報告說，鍶同位素的比率（具有不同中子數量的元素的版本）因地理位置而異，象牙中當地同位素比率的增量記錄可以揭示動物在生命的不同階段在哪裡進食。
然而，大多數先前對猛獁象牙的分析都依賴於從象牙垂直鑽出的短岩芯。這些核心揭示了一些象牙層，“但你沒有得到完整的記錄，”研究主要作者馬修·伍勒（Matthew Wooller）說，他是阿拉斯加費爾班克斯大學（UAF）阿拉斯加穩定同位素設施和水與環境研究中心的主任，也是 UAF 漁業和海洋科學學院的教授。
伍勒告訴《生活科學》雜誌，猛獁象象牙的底部有圓錐形的空腔，上面覆蓋著琺瑯層，類似於倒置的冰淇淋蛋筒。每天都有新的層覆蓋這個空腔，經過幾年和幾十年，隨著新的層從底部堆積起來，象牙會變得更長，就像如果你不斷地將新的圓錐體插入到堆疊的開口端，冰淇淋塔就會變得更高。伍勒解釋說，讀取猛獁像從嬰儿期到死亡的生命記錄需要縱向劈開象牙，這樣所有內部的“冰淇淋蛋捲”層就會暴露出來進行採樣。
六位科學家，一台帶鋸
在這項研究中，科學家們使用了阿拉斯加大學博物館收藏的一頭成年猛獁象的象牙，該象牙是 2010 年在北極圈上方阿拉斯加的北極沿海平原收集的。分析顯示，猛獁像是雄性；它生活在大約 17,000 年前，象牙長 7.9 英尺（2.4 米）。伍勒說，研究人員花了大約一年的時間才弄清楚如何將巨大的螺旋狀象牙均勻地一分為二（並且不損壞它），而劈開象牙最終需要六個人、一把巨大的帶鋸和幾乎一整天的非常非常仔細的切割。
“我們一路上可能折斷了一兩把刀片，”他說。
劈開象牙後，科學家們收集了大約 400,000 個關於鍶和其他同位素濃度的單獨數據點，例如和，取自涵蓋動物整個生命週期的保存“時間線”的中心。象牙的尖端代表猛獁象的嬰兒和少年，象牙的基部代表猛獁像生命的最後幾年。
為了確切地知道猛獁象行走的位置，研究作者將他們的數據與猛獁象的相同同位素圖進行了比較。棲息地，保存在小型食草囓齒動物的牙齒中（260 萬年前至約 11,700 年前）。由於鼩鼱和田鼠等小型囓齒動物一生都生活在非常局部的棲息地中，因此區域數據可用於識別猛獁象居住或訪問的地點。
然後，科學家們生成了跨越 28 年的龐大“行走”，包含 1,133 個數據點，稱為“步數”，其中 40 個步數代表大約一年的生命。
步步
猛獁像在幼年時期主要生活在育空河流域下游。在猛獁象的青少年時期，它遷移到阿拉斯加內陸的低地，可能與獸群一起旅行，並在那裡一直呆到大約 15 歲。猛獁像在 15 歲時達到性成熟，並以年輕雄性的身份離開了獸群，其活動範圍不斷擴大根據研究，也確實如此。
然後，在生命的最後兩年，猛獁像一直生活在海拔較高的地方，即阿拉斯加布魯克斯山脈的西端。研究人員報告說，動物死亡前氮同位素的峰值暗示著一段時期的飢餓，這可能是因為異常嚴酷的冬季。
“到目前為止，我們根本沒有關於猛獁象運動模式的詳細信息，”伍勒說。伍勒補充說，未來對其他猛獁象牙的研究可能會填補有關它們旅行的更多細節，包括隨著上一個冰河時代的消退和地球氣候變得更加潮濕和溫暖，它們的遷徙行為可能發生了怎樣的變化——這是阿拉斯加大型動物目前面臨的挑戰。
“今天生活在北極的巨型動物實際上面臨著非常巨大和顯著的氣候變化，”他說。 “我認為它揭示了人們對所有這些動物將如何調整自己的行為以應對我們今天在北極看到的前所未有的變化的擔憂。”
研究結果發表在 8 月 12 日的期刊上科學。
最初發表於《生活科學》。
