表觀遺傳和社會因素都可以預測老化和健康—但新研究表明其中一個因素可能更強大

我們能否客觀地判斷自己老化的速度有多快？透過良好的測量，科學家或許能夠改變我們的老化速度，進而活得更長久、更健康。研究人員知道有些人比其他人老得更快，因此一直在嘗試準確測量導致健康狀況隨著年齡增長而惡化的內部生理變化。

多年來，研究人員一直在使用臨床因素通常在體檢時收集，如高血壓、膽固醇和體重，作為預測老化的指標。這個想法是，這些措施可以確定一個人在生命週期的任何階段是快速老化還是緩慢老化。但最近，研究人員推測，還有其他生物標記可以反映大腦的衰老情況。分子和細胞水平。這包括對人的遺傳物質本身或表觀遺傳學的修改。

雖然每個人的基因組成在其一生中基本上不會改變，但其遺傳物質在一生中發生的化學變化可能會改變基因的開啟或關閉，並導致更快的衰老。這些變化通常涉及在 DNA 上添加甲基，並且是受社會影響和環境暴露，例如不良的童年經歷、吸煙、污染和抑鬱。

但是表觀遺傳標記對隨著老化而發生的重要健康變化的預測效果如何呢？我們是社會的 科學家他們研究社會因素如何預測老化。我們的先前的研究研究表明，教育、貧窮、種族、醫療保健和某些健康行為等因素會影響老化率。我們正在將表觀遺傳年齡等生物學指標納入大規模人口研究中，以了解社會因素如何深入「皮膚」並影響老化。在我們的最近發表的研究，我們發現，雖然表觀遺傳年齡確實可以預測以後生活中的某些健康結果，但它幾乎無法解釋與社會因素相關的重要差異。

什麼是表觀遺傳老化？

2013年，遺傳學家和生物統計學家史蒂夫霍瓦斯提出了一個想法，即一個人的衰老速度可以通過甲基化水平在他們的基因組中。他也發展了以年為單位測量表觀遺傳年齡並將該年齡與一個人的實際年齡進行比較的方法。

此後研究人員開發了多項措施可以根據表觀遺傳學更可靠地預測健康結果。有些人認為 DNA 甲基化有可能被用來概括老化的數量和速度幾滴血。

比較表觀遺傳與社會因素

與人口統計和社會經濟地位等其他非遺傳因素相比，目前尚不清楚表觀遺傳年齡對健康結果的預測效果如何。我們想了解透過血液中 DNA 甲基化水平測量的表觀遺傳年齡是否可以預測四種與老化相關的健康結果：死亡、慢性病、身體殘疾和認知功能障礙。

使用來自健康與退休研究，一個具有全國代表性的 56 歲以上美國人樣本，我們發現表觀遺傳年齡預測了我們檢查的所有健康結果。表觀年齡最能預測晚年的死亡和發病。因此整體而言，表觀遺傳年齡較高的人健康狀況較差。

另一方面，表觀遺傳年齡並不能解釋為什麼具有某些人口特徵的人——例如受教育程度較低、吸煙、黑人或西班牙裔、肥胖或童年時期更困難——更早或更頻繁地經歷更糟糕的健康結果。這些社會因素能夠像表觀遺傳學一樣預測死亡率和發病率，並且比表觀年齡更好地預測身體和認知功能。

我們的研究結果表明，雖然DNA 甲基化是預測晚年健康結果的有用補充，但其他因素，如人口統計、社會經濟地位、心理健康和健康行為，即使不是更強大，也同樣是健康的預測因素。

更好地預測衰老和健康

DNA 甲基化等表觀遺傳老化過程可望解釋老化。但要讓研究人員充分了解老化背後的分子和細胞機制，還有很長的路要走。

提高我們測量影響生物學的一生社會經歷和衰老背後的生物學機制的能力，不僅可以更好地測量衰老，而且可以為最需要的人提供更好的治療和疾病預防。

艾琳·克里明斯，老年學教授，南加州大學和傑西卡·福爾，流行病學研究副教授，密西根大學

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