過去和現代乳癌療法的演變鼓舞人心地說明了癌症治療所取得的進展。乳癌佔全球新病例的四分之一，且女性最常見的癌症。
雖然患有乳癌的人數一直在增加死於這種疾病的人越來越少，可能是因為更好的篩選並在早期且更可治癒的階段進行診斷。由於更好的治療方法，更多的人在診斷後五年內也能存活，但隨著在分子層面上對乳癌的了解所取得的進展，這是不可能的。
長期以來，乳癌被認為是一種與雌激素有潛在關係的腫瘤。相反，在對乳癌分子基礎有了更深入了解的推動下，我們現在看到了一幅更複雜的圖景。我們現在知道乳癌是不同疾病的總稱——多達十種不同類型——具有多種亞型。
儘管有許多因素可能導致乳癌的發生，但沒有單一的因素或原因。仔細觀察癌症檢測、分子生物學和進展，可以讓我們更了解乳癌發生和擴散的潛在因素。
沒有人罹患乳癌
儘管乳癌的確切病因尚不確定，但有大量證據表明荷爾蒙的證據和生殖因素。一個數字環境因素的影響也可能導致 DNA 突變，例如暴露於輻射、化學物質和酒精。然而，並非所有突變都是環境誘發的──有些突變是自發性的。其他增加乳癌風險的因素包括年齡、性別、家族史和某些醫療狀況。
許多基因和蛋白質可能會促進乳癌的發生或無法預防乳癌；這些基因可以參與調節細胞週期、促進腫瘤細胞生長（稱為癌基因）或抑制腫瘤細胞生長（稱為腫瘤抑制基因）。還有一些基因參與其中促進細胞死亡以及參與 DNA 修復的基因。
例如，遺傳性乳癌可能涉及 BRCA1 和 BRCA2 突變，這些基因對於 DNA 修復至關重要。這些基因的突變會導致 DNA 損傷修復不正確，增加進一步突變的風險，可能導致癌症。基因測試現在可用檢測這些基因，已知這些基因會使乳癌的風險增加 40-90%。
四種亞型
基因表現是過程其中遺傳指令用於製造基因產品，主要是具有酵素、荷爾蒙和受體功能的蛋白質。基因表現譜是一種允許科學家確定細胞內數百或數千個基因的表達水平的技術。
乳癌細胞有受體其他荷爾蒙或蛋白質可以附著並刺激癌症生長。這些受體包括雌激素和黃體素，以及人類表皮生長因子 2 (HER2)（一種蛋白質）。
乳癌受體的表達導致乳癌在分子上分為四種不同的亞型：基礎型或三陰性乳癌(TNBC)、HER2 陽性乳癌、Luminal A 和Luminal B 乳癌－每種亞型都有不同的組合正/負受體交互作用。
例如，Luminal B 型癌症的雌激素受體呈陽性和/或陰性，且 HER2 呈陽性，而三陰性乳癌是指不具有 HER2 或雌激素和黃體素受體的癌症，且影響約五分之一的女性患有乳癌。
確定這些受體的存在可以讓臨床醫生做出更準確的預後，並確定哪些治療對特定患者更有效。例如，20-30% 的乳癌已知 HER2 呈陽性，這表示預後較差，整體存活率降低。
有些乳癌在特定族群中更為常見，例如三陰性乳癌的發生被認為高出三倍在非裔女性中，通常比歐洲女性更具攻擊性，仍有一些爭論這通常是由於生活方式（環境）因素或生物學原因造成的。
標靶治療
標靶治療往往針對腫瘤細胞中發現的特定蛋白質或受體，使治療具有選擇性且更有效。因此，雖然 HER2 陽性乳癌的預後較差，但透過赫賽汀等標靶療法改善了治療，赫賽汀透過抑制 HER2 的功能來對抗癌細胞，從而防止腫瘤生長。
與同時影響正常細胞和癌細胞的化療和放療不同，使用標靶治療可減少整體副作用。但這並不完美——有些患者仍然對標靶治療沒有反應，在某些情況下可能會對藥物產生抗藥性。新技術例如質子束治療可以提供更有針對性的放射治療形式。
乳癌的內部放射治療。英國癌症研究中心/維基共享資源
基因蹤跡
除了 BRCA1 和 BRCA2 之外，一些基因– 儘管比較罕見 – 當發現缺陷時會增加乳癌的風險。其中包括 ATM 基因（幫助修復受損的 DNA）、CDH1 基因（產生幫助細胞結合形成組織的蛋白質）以及 CHEK2 基因（幫助阻止腫瘤生長的蛋白質創建指令）。最近《自然遺傳學》上的一篇論文發現了一個新的乳癌基因稱為 RECQL，其中的突變與乳癌相關。
可能還有更多。約佔所有乳癌病例的 5-10%是遺傳性的雖然某些基因可以進行診斷或基因測試，但對於其他一些已經確定的基因，還沒有任何診斷或基因測試。
儘管乳癌的分子亞型已被證明可用於更多針對患者的特異性治療，但用於將乳癌分類為這些亞型的技術可能因地而異。三陰性乳癌可能是最可靠的分類和識別方法，而其他亞型可能會有一些差異。例如，受體狀態的變化也可能發生在疾病的整個發展過程中，在某些情況下，模稜兩可的結果（在一些HER2 測試中可以看到）可能會讓人不確定患者屬於哪種亞型以及他們應該接受什麼治療，或者結果可能是什麼。
從分子層面了解乳癌為更好的治療開闢了道路，但我們也發現這些癌症有多複雜。從長遠來看，我們掌握的知識越詳細越好。
