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研究系外行星並不容易。儘管在技術、模型和觀測技巧方面取得了巨大進步，天文學家仍然在觀察小點，這些小點要么阻擋了一些星光，要么在一個容易超過它們的明亮物體旁邊反射它。這需要練習，研究人員決定利用天王星來提升這方面的能力。

他們使用了兩個天基觀測站。在地球周圍，有哈伯太空望遠鏡，即使距離 27 億公里（17 億英里），它也能提供這顆冰冷行星的詳細視圖。然後是新視野號。飛船旅行了九年前，然後被一個叫做。早在 2023 年 9 月，它距離天王星超過 100 億公里（65 億英里）——研究人員對其進行了觀察。

哈伯望遠鏡可以看到光環，但對於新視野號來說——不是為這些類型的觀測而設計的——這顆冰巨行星只是一個淡藍色的點。這與望遠鏡看到的一些系外行星沒有什麼不同。因此，該團隊能夠將兩者結合起來，以更好地了解微小點的少量資訊如何轉化為行星的整體特性。

「雖然我們預計天王星在每個觀測過濾器中的表現都不同，但我們發現天王星實際上比從不同角度獲取的新視野號數據中預測的要暗，」劍橋和新罕布什爾州麻省理工學院的主要作者薩曼莎·哈斯勒（Samantha Hasler）說。陳述。

觀測結果表明，行星的亮度並沒有隨著行星的旋轉而改變，這對兩個天文台來說都是如此。儘管氣態巨行星上存在雲，但它們可能不會總是對觀測產生可測量的影響。行星的方向及其反射的光量也很重要，新視野號實際上表明系外行星在某些階段可能會變暗。

「這些具有里程碑意義的新視野號從任何其他方式都無法觀測到的有利位置對天王星進行的研究增加了該任務的新科學知識寶庫，並且與該任務中獲得的許多其他數據集一樣，對我們太陽系的世界產生了令人驚訝的新見解系統，」西南研究所的新視野號首席研究員艾倫·斯特恩補充道。

美國太空總署即將進行兩項研究系外行星的任務。這，將於 2027 年推出，未來宜居世界天文台，目前處於早期規劃階段。

哈斯勒總結道：“研究像天王星這樣的已知基準如何在遙遠的成像中出現，可以幫助我們在為這些未來的任務做準備時有更堅定的期望。” 「這對我們的成功至關重要。

這項工作於本週在第 56 屆年會上提出。美國天文學會行星科學部，在愛達荷州博伊西。