土衛二上發現的微生物食物
羽流中的氫顯示土星衛星上的熱液活動
尋找食物深入探索土衛二？ 藝術家插圖中顯示的羽流揭示了月球蘊藏氫分子。 在地球上，這種氣體是一些微生物的食物來源，這表明土衛二上也可能存在生命。
噴射推進實驗室-加州理工學院/NASA
土星冰冷的衛星土衛二含有適合微生物生存的點心。
卡西尼號太空船的數據顯示，水蒸氣從月球南極噴出的羽流含有分子氫。 研究人員在 4 月 14 日報告稱，它可能是月球地下海洋中的水與其核心岩石反應時產生的。科學。 在熱液噴口和地球上其他極端環境中發生的此類反應會產生大量的氫氣，有些微生物將其用作食物。 研究團隊表示，土衛二上有足夠的氫來維持微生物的生命。
“我們並不是說土衛二有生命，但這一發現確實使月球在太陽系潛在宜居區域的名單上排名靠前，” 研究合著者、聖安東尼奧西南研究所的 J. Hunter Waite 說。
當研究人員在月球冰冷的外部下發現了一個全球海洋並存在熱液活動的跡象時，土衛二成為尋找地球以外生命的一個很好的目標。SN：2015 年 10 月 17 日，第 10 頁 8; SN：2015 年 4 月 18 日，第 14 頁 10）。 加州莫菲特菲爾德美國太空總署艾姆斯研究中心的天體地球物理學家克里斯·麥凱（Chris McKay）沒有參與這項研究，他說，最大的問題是海洋是否含有分子氫，這種能源可以在沒有陽光的情況下為微生物提供燃料。
在卡西尼號之前的飛越過程中，研究人員曾試圖測量羽流中的分子氫。 但是，韋特說，太空船移動得太快，大約每小時 64,800 公里。 2015年10月28日，卡西尼號以較慢的速度（約每小時30,600公里）深入羽流，讓團隊有足夠的時間進行精確測量：分子氫佔羽流中氣體的 0.4% 至 1.4%。 研究團隊報告說，噴射出來的物質大部分是水，還含有微量的二氧化碳、甲烷和氨。
?H級2遠遠超出了生命極限嗎？ 麥凱說。 實驗室研究表明，以氫氣為燃料的微生物只需百萬分之十的氫氣他說，0.4%，即百萬分之 4,000，就能提供充足的食物。
韋特說，如此豐富的氫氣令人驚訝。 他和同事考慮了這些氣體是否可能來自熱液活動、其他過程或可能來自月球形成過程中留下的物質。 計算表明，只有持續的熱液活動才能產生足夠的氫氣。
麥凱說，結果“證實土衛二的海洋將是一個適合生命生存的地方。” 它的生命已經成熟，美國太空總署希望確保卡西尼號不會讓流浪的地球生物污染月球或它的鄰居土衛六。 太空船的燃料即將耗盡，可能會意外地墜入這些冰冷的世界之一。 為了防止這種情況發生，卡西尼號將於 4 月 23 日開始繞著土星進行一系列軌道運行，最終在 9 月墜入土星大氣層，造成致命後果。
