公民科學家利用全球望遠鏡網絡做出宇宙發現

一月，在墨西哥蒙特雷，伊万·文佐爾是世界上僅有的十幾個人之一，目睹了一顆潛在的木星大小的行星穿過一顆遙遠恆星的前方。

它發生得太快了，肉眼無法看到——只有幾秒鐘長的光線閃爍——但文佐爾後院的望遠鏡記錄了這些數據，使他能夠與研究人員核實這一事件。 “我正在和家人一起吃晚飯，並試圖在幾米外發現一種新的行星，”業餘天文學家文佐爾說。 “這毫不費力。”

文佐爾的望遠鏡是不斷發展的全球網絡的一部分，使像他這樣的愛好者能夠為天文學研究做出貢獻。由超過 15,000 人組成支持 Wi-Fi 的小型望遠鏡該網絡由法國公司 Unistellar 製作，橫跨六大洲，幫助發現了數百顆小行星、彗星和系外行星。這些發現依賴於掩星——當一個相當大的物體，如小行星或行星。通過從多個位置測量這些阻塞的持續時間，天文學家可以確定該物體的大小、形狀和軌跡。

馬里蘭州勞雷爾市約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的空間物理數據科學家喬恩·范德格里夫 (Jon Vandegriff) 表示，該網絡“是我見過的最酷的公民科學項目”。

它使研究人員能夠完善對小行星軌道的預測，為系外行星研究做出貢獻，甚至觀察主要的太空任務。 2022年，當NASA故意改變一顆小行星的方向時, 網絡幫助追踪碰撞產生的碎片。

但每台望遠鏡的售價高達 4,000 美元，這使得許多人無法使用它們。因此，Unistellar 和包括天文學家無國界組織在內的非營利組織向世界各地的大學和天文學俱樂部贈送瞭望遠鏡，以擴大該網絡的覆蓋範圍。

對於這些社區來說，為空間科學做出貢獻的能力具有變革性。

里約熱內盧北弗魯米嫩塞達西·里貝羅大學的天體物理學家馬塞洛·蘇扎(Marcelo Souza)去年為他的天文學俱樂部獲得了一台免費望遠鏡。 “當我們收到它時，一切都改變了，”蘇扎說。該儀器已成為教學、研究和天文學推廣的關鍵工具。

在亞美尼亞，由太空工程師 Vachik Khachatryan 和他的兄弟 Mher 經營的一個天文俱樂部在為 2,000 多名兒童舉辦的活動中使用了其部分捐贈的望遠鏡。瓦奇克甚至在他的婚禮上也把它拿出來了。

對於那些有興趣為研究做出貢獻的人，Unistellar 每月都會分發一系列可以在不同地點看到的短暫宇宙物體。一旦觀察者選擇了感興趣的物體，他們就可以按下一個按鈕，指示應用程序將望遠鏡指向目標位置並記錄經過物體的視頻。觀察者還可以使用望遠鏡拍攝他們最喜歡的星雲和星系的靜態照片。

在 12 月的美國地球物理聯盟會議上，Unistellar 首席科學官 Frank Marchis 和合作者報告說，該網絡成功探測到136顆小行星。即將發表的一篇論文將詳細介紹一顆罕見的雙小行星的發現——兩塊相互繞軌道運行的太空岩石。與此同時，與 NASA 的合作正在幫助完善大約 20 顆系外行星的軌道。

該團隊的下一個前沿領域是使用機器學習來最大限度地減少雲或衛星造成的錯誤觀測。 4 月份，50 名觀察者將收到硬件原型，研究人員可以通過該原型遠程操作望遠鏡，從而消除重要凌日期間的用戶錯誤。

馬基斯也是加利福尼亞州山景城 SETI 研究所的行星天文學家，他希望通過擴大對非洲、中亞和南美洲等代表性不足的地區的參與來擴大網絡規模。這對於研究人員和愛好者來說都是一個福音。

文佐爾說，在天文學方面，“僅憑你自己的力量，你只能做這麼多”。通過共同努力，“你會感覺自己是更偉大事業的一部分。”