ภาพไก่ตัวหนึ่งในฟาร์มที่ผลิตสัตว์ปีกหลายพันตัวในเมืองเตปาติตลัน รัฐฮาลิสโก เม็กซิโก เมื่อวันที่ 6 มิถุนายน 2024 (อูลิเซส รุยซ์/เอเอฟพี)
ผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพส่งเสียงเตือนเกี่ยวกับศักยภาพดังกล่าวภัยคุกคามจากนกซึ่งแสดงสัญญาณของการกลายพันธุ์เมื่อแพร่กระจายไปตามวัวและแพร่เชื้อไปยังผู้คนในสหรัฐอเมริกา
ไม่มีการรับประกันว่าไข้หวัดนกจะเริ่มแพร่ระบาดระหว่างมนุษย์ และหน่วยงานด้านสุขภาพของสหรัฐฯ เน้นย้ำว่าความเสี่ยงต่อสาธารณชนยังอยู่ในระดับต่ำ
เชื้อไข้หวัดนกสายพันธุ์ H5N1 ที่เป็นอันตรายถึงชีวิตเกิดขึ้นครั้งแรกในประเทศจีนเมื่อปี 1996 แต่ในช่วง 4 ปีที่ผ่านมา ได้แพร่ระบาดอย่างกว้างขวางกว่าที่เคยเป็นมา ไปถึงภูมิภาคที่ยังไม่มีใครแตะต้องมาก่อน เช่น แหล่งอาศัยของนกเพนกวินในทวีปแอนตาร์กติกา
นกสัตว์ปีกมากกว่า 300 ล้านตัวถูกฆ่าหรือคัดแยกตั้งแต่เดือนตุลาคม พ.ศ. 2564 ขณะที่นกป่า 315 สายพันธุ์เสียชีวิตใน 79 ประเทศ องค์การอนามัยสัตว์โลก (World Organisation for Animal Health) กล่าวกับเอเอฟพี
สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่กินนกที่ติดเชื้อ เช่น แมวน้ำ ก็ประสบปัญหาการตายจำนวนมากเช่นกัน
สถานการณ์เปลี่ยนไปอีกครั้งในเดือนมีนาคม เมื่อไวรัสเริ่มแพร่กระจายไปยังโคนมทั่วสหรัฐอเมริกาเป็นอันดับแรก
ปีนี้มีคน 58 รายที่ตรวจพบเชื้อไข้หวัดนกเป็นบวก ซึ่งรวมถึง 2 รายที่ไม่เคยสัมผัสกับสัตว์ที่ติดเชื้อ ตามข้อมูลของศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค
นอกจากนี้ยังมีความกังวลว่ากรณีของมนุษย์บางกรณีจะตรวจไม่พบ นักวิจัยกล่าวเมื่อเดือนที่แล้วว่าคนงานโคนมแปดใน 115 คนทำการทดสอบในรัฐมิชิแกนและโคโลราโดสำหรับโรคไข้หวัดนก มีอัตราการติดเชื้อร้อยละเจ็ด
เม็ก แชฟเฟอร์ นักระบาดวิทยาของสถาบันเอสเอเอสซึ่งมีฐานอยู่ในสหรัฐฯ บอกกับเอเอฟพีว่า ขณะนี้มีปัจจัยหลายประการที่บ่งชี้ว่า “ไข้หวัดนกกำลังมาบ้านเรา และอาจเริ่มต้นการระบาดใหญ่ครั้งใหม่ได้ทุกวัน”
“การระบาดใหญ่ของไข้หวัดนกถือเป็นหนึ่งในหายนะที่คาดการณ์ได้มากที่สุดในประวัติศาสตร์” อ่านพาดหัวข่าวของบทความแสดงความคิดเห็นของนิวยอร์กไทมส์เมื่อปลายเดือนที่แล้ว
'ขั้นตอนง่ายๆ' ออกไป
ยังมีอุปสรรคหลายประการที่จะหยุดยั้ง H5N1 ไม่ให้แพร่กระจายระหว่างคนได้ง่าย รวมถึงไวรัสจะต้องกลายพันธุ์เพื่อให้ติดเชื้อในปอดได้ดีขึ้น
แต่แสดงให้เห็นว่าเวอร์ชันของไข้หวัดนกที่แพร่ระบาดในวัวของสหรัฐฯ ขณะนี้เป็นเพียงการกลายพันธุ์เพียงครั้งเดียว ซึ่งจะทำให้ไม่สามารถแพร่กระจายไปยังมนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น
นักไวรัสวิทยา เอ็ด ฮัทชินสัน แห่งมหาวิทยาลัยกลาสโกว์กล่าวว่า สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่า H5N1 เป็นเพียง "ขั้นตอนง่ายๆ" จากการกลายเป็น "อันตรายมากขึ้นสำหรับเรา"
และเมื่อเดือนที่แล้ว การจัดลำดับทางพันธุกรรมของวัยรุ่นชาวแคนาดาที่ป่วยหนักด้วยไข้หวัดนก "บอกเป็นนัยว่าไวรัสได้เริ่มพัฒนาเพื่อสำรวจวิธีการจับกับเซลล์ในร่างกายของพวกเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น" ฮัตชินสันกล่าว
“เรายังไม่ทราบว่าเป็นไข้หวัดใหญ่ H5N1 หรือไม่”จะพัฒนาจนกลายเป็นโรคของมนุษย์” และอุปสรรคอื่นๆ ยังคงอยู่ ฮัทชินสันเน้นย้ำ
แต่ยิ่งสัตว์และสายพันธุ์ต่างๆ แพร่เชื้อไวรัสได้มากเท่าไร "มีแนวโน้มมากขึ้นที่ไวรัสจะปรับตัวเข้ากับผู้ติดเชื้อได้ดีขึ้น" แชฟเฟอร์กล่าว
และหากเกิดการระบาดใหญ่ของไข้หวัดนก มันจะ "รุนแรงมาก" ในมนุษย์ เนื่องจากเราไม่มีภูมิคุ้มกันที่สร้างขึ้น เธอกล่าวเสริม
จนถึงขณะนี้ กรณีของคนงานในฟาร์มของสหรัฐฯ ค่อนข้างไม่รุนแรง แต่เกือบครึ่งหนึ่งของผู้ป่วย 904 รายที่ติดเชื้อ H5N1 ที่บันทึกไว้ตั้งแต่ปี 2546 เสียชีวิตแล้ว-
น้ำนมดิบ: 'ความคิดแย่มาก'
ทอม พีค็อก นักไวรัสวิทยาจากอิมพีเรียลคอลเลจลอนดอน กล่าวกับเอเอฟพีว่า มีสาเหตุหลายประการที่จะ “มองโลกในแง่ร้ายน้อยลงเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของการระบาดใหญ่”
การรักษาด้วยยาต้านไวรัสและวัคซีนสำหรับโรคไข้หวัดนกมีอยู่แล้ว ซึ่งมีความแตกต่างอย่างมากจากในปี 2020 เขาชี้ให้เห็น
เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด นักวิจัยด้านสุขภาพจำนวนมากได้เรียกร้องให้รัฐบาลสหรัฐฯ เพิ่มการทดสอบและรับรองว่ามีการแบ่งปันข้อมูลระหว่างหน่วยงานและประเทศต่างๆ
เมื่อวันศุกร์ กระทรวงเกษตรของสหรัฐฯ ได้ประกาศแผนทดสอบปริมาณนมของประเทศสำหรับโรคไข้หวัดนก
สิ่งที่น่ากังวลเป็นพิเศษคือนมดิบหรือไม่ผ่านการพาสเจอร์ไรส์ ซึ่งพบว่ามีการปนเปื้อนจากโรคไข้หวัดนกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
