ยานอวกาศแคสสินีของนาซาเพิ่งดำดิ่งลึกลงไปในไอซีพลูมส์ของเอนเซลาดัส

ยานอวกาศแคสสินีของ NASA บินผ่านสำเร็จแล้วดวงจันทร์เอนเซลาดัส แล่นอยู่เหนือขึ้นไป 49 กิโลเมตร (30 ไมล์)ขั้วโลกใต้เมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว แม้ว่าภาพการดำน้ำด้วยขนนกน้ำแข็งครั้งแรกจะใช้เวลาถึง 48 ชั่วโมงในการดึงข้อมูล แต่ทีมแคสสินีจะได้รับข้อมูลที่รวบรวมระหว่างการเผชิญหน้าอยู่แล้ว

“แม้ว่าการบินผ่านวันที่ 28 ตุลาคมจะไม่ใช่การบินใกล้ที่สุดที่เราเคยไปถึงเอนเซลาดัส แต่มันก็เป็นการบินผ่านขั้วโลกใต้และผ่านขนนกที่ใกล้ที่สุด”Linda Spilker นักวิทยาศาสตร์โครงการ Cassini กล่าว- เธอเสริมว่าการเผชิญหน้าดังกล่าวจะช่วยให้พวกเขาสำรวจบริเวณของขนนกที่ไม่เคยมีการสุ่มตัวอย่างมาก่อน

ยานอวกาศแคสซินีเปิดตัวในปี 1997 โคจรรอบดาวเสาร์มาตั้งแต่ปี 2004 ทำให้เราได้ภาพที่น่าทึ่งที่สุดของวงแหวนสัญลักษณ์ของโลก ขณะเดียวกันก็ตอบคำถามของนักวิจัยเกี่ยวกับบรรยากาศและสนามแม่เหล็กของมัน ตอนนี้กำลังมุ่งความสนใจไปที่เอนเซลาดัส และด้วยเหตุผลที่ดี

ดังที่ Maddie Stone กล่าวถึง Gizmodo เป็นอย่างดี: "มันเป็นก้อนหิมะสีขาวเจิดจ้า มีมหาสมุทรทั่วโลกอยู่ใต้พื้นผิว มันประหลาดมาก"ภูเขาไฟน้ำแข็ง- เหนือสิ่งอื่นใด จากตัวอย่างที่เก็บรวบรวมระหว่างการบินผ่านครั้งประวัติศาสตร์ในปัจจุบัน เราอาจรู้ได้ในไม่ช้าว่าเอนเซลาดัสสามารถอยู่อาศัยได้หรือไม่"

อาจเป็นดวงจันทร์ที่สวยที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นมา และมีอะไรมากมายเกิดขึ้นภายใต้ด้านนอกสีขาวนวลที่มีแถบลายเสือสีฟ้าคราม ขณะที่นาซาได้ชี้แจงชัดเจนว่าแคสสินีไม่สามารถตรวจจับสัญญาณแห่งชีวิตได้มันยังบอกเราได้มากมายเกี่ยวกับเอนเซลาดัส รวมถึงความเป็นไปได้ที่มันสามารถอยู่อาศัยได้ ต่อไปนี้คือบางสิ่งที่พวกเขาจะมองหาในข้อมูล:

1. ยืนยันการมีอยู่ของโมเลกุลไฮโดรเจน (H2)

หากเราค้นพบสิ่งนี้ เราจะมีหลักฐานว่ากิจกรรมความร้อนใต้พิภพกำลังเกิดขึ้นในมหาสมุทรเอนเซลาดัส ต้องขอบคุณปล่องไฮโดรเทอร์มอลที่ก้นทะเล นักวิทยาศาสตร์จะสามารถทราบได้ว่าช่องระบายอากาศเหล่านี้ผลิตความร้อนและพลังงานได้มากเพียงใด และสิ่งเหล่านี้จะเอื้อต่อสิ่งมีชีวิตหรือไม่

"มันอยู่ในช่องระบายอากาศในมหาสมุทรที่มีการพบสิ่งมีชีวิตที่ดูดึกดำบรรพ์ที่สุดบางรูปแบบบนโลกของเราเอง"เดนนิส โอเวอร์บาย เขียนถึงเดอะนิวยอร์กไทมส์-“สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์แคสสินีค้นพบสามารถช่วยเตรียมการสำหรับภารกิจเดินทางกลับด้วยยานอวกาศที่ออกแบบมาเพื่อตรวจจับหรือแม้แต่นำตัวอย่างสิ่งมีชีวิตกลับมา”

2. เข้าใจเคมีของวัสดุในขนนกได้ดีขึ้น

เครื่องเก็บฝุ่นของแคสซินีจะเข้าใกล้แหล่งกำเนิดของพลูมมากพอที่จะจับอนุภาคที่หนักกว่าจำนวนหนึ่งที่ถูกโยนเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ในบรรดาอนุภาคเหล่านี้ นักวิทยาศาสตร์จะมองหาโมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนซึ่งอาจมีต้นกำเนิดในมหาสมุทรใต้พื้นผิวของดวงจันทร์

3. กำหนดลักษณะของแหล่งกำเนิดขนนก

คำถามก็คือ ถ้าขนนกพุ่งออกมาเป็นไอพ่นบางๆ คล้ายเสา หรือว่ามันกระจายออกไปในลักษณะการปะทุเหมือนม่าน ที่ทอดยาวไปตามความยาวของรอยแตกลายเสือ อาจเป็นทั้งสองอย่างเล็กน้อย? นักวิทยาศาสตร์ยังจะดูข้อมูลจากแคสสินีเพื่อดูว่าวัสดุน้ำแข็งที่พ่นออกสู่ชั้นบรรยากาศมีจำนวนเท่าใด เครื่องมือตรวจจับอัตราสูงของยานอวกาศสามารถนับจำนวนได้อนุภาคน้ำแข็ง 10,000 อนุภาคต่อวินาทีแบบเรียลไทม์ การรู้สิ่งนี้จะช่วยให้พวกเขารู้ว่าดวงจันทร์มีการใช้งานมานานแค่ไหน

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เอนเซลาดัสได้รับความสนใจมากกว่าดวงจันทร์ทั่วไปที่หวังว่าจะมีชีวิตอยู่ (ยาวนานมาก) และไม่ใช่เพียงเพราะเราสงสัยว่ามีมหาสมุทรของเหลวอุ่นๆ ไหลท่วมอยู่ใต้พื้นผิวของมัน - ตามทฤษฎีแล้วเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบ เพื่อให้ชีวิตเกิดขึ้น สิ่งที่ดีที่สุดเกี่ยวกับเอนเซลาดัสก็คือ เนื่องจากขนนกน้ำแข็งเหล่านั้น เราจึงไม่จำเป็นต้องลงจอดบนดวงจันทร์และหลุดออกจากพื้นผิวเพื่อดูตัวอย่าง - ตัวอย่างจากมหาสมุทรใต้ดินกำลังถูกพ่นขึ้นไปในชั้นบรรยากาศของแคสซินี เพื่อรวบรวม

“หากมีสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทร จุลินทรีย์จากต่างดาวอาจขี่ไกเซอร์เหล่านั้นออกไปในอวกาศ ซึ่งยานอวกาศที่แล่นผ่านไปมาสามารถจับพวกมันได้ ไม่จำเป็นต้องเจาะน้ำแข็งหลายไมล์หรือขุดหิน”เขียนลาก่อนเพื่อเดอะไทม์ส“อย่างที่ Chris McKay นักโหราศาสตร์จากศูนย์วิจัย Ames ของ NASA กล่าวไว้ มันเหมือนกับว่าธรรมชาติได้แขวนป้ายไว้ที่ Enceladus โดยบอกว่า 'ตัวอย่างฟรี'”

เราจะเข้าไปได้ไหม?