Europa Clipper ของ NASA ซึ่งเป็นยานอวกาศที่ใหญ่ที่สุดที่ NASA เคยพัฒนาสำหรับภารกิจสำรวจดาวเคราะห์ อยู่ห่างจากโลกไปแล้ว 20 ล้านกิโลเมตร (13 ล้านไมล์)
แนวคิดของศิลปินเกี่ยวกับ Europa Clipper ของ NASA แสดงให้เห็นยานอวกาศในรูปเงาดำตัดกับพื้นผิวของดวงจันทร์ Europa ที่เป็นน้ำแข็งของดาวพฤหัส โดยมีเครื่องวัดสนามแม่เหล็กติดตั้งเต็มที่ที่ด้านบน และเสาอากาศสำหรับเครื่องมือเรดาร์ที่ยื่นออกมาจากแผงโซลาร์เซลล์ เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL-Caltech
ยูโรป้า คลิปเปอร์จากศูนย์อวกาศเคนเนดีของนาซ่าในฟลอริดา เมื่อวันที่ 14 ตุลาคม 2567
ยานอวกาศกำลังซูมไปตามความเร็ว 35 กม. ต่อวินาที (22 ไมล์ต่อวินาที) สัมพันธ์กับดวงอาทิตย์
ยูโรปา คลิปเปอร์จะเดินทางเป็นระยะทาง 2.9 พันล้านกิโลเมตร (1.8 พันล้านไมล์) เพื่อไปถึงดาวพฤหัสบดีในปี พ.ศ. 2573 และในปี พ.ศ. 2574 จะเริ่มบินผ่าน 49 ครั้ง โดยใช้ชุดเครื่องมือเพื่อรวบรวมข้อมูลที่จะบอกนักวิทยาศาสตร์ว่าดวงจันทร์น้ำแข็งและมหาสมุทรภายในมี เงื่อนไขที่จำเป็นในการดำรงชีวิต
สำหรับตอนนี้ ทีมภารกิจข้อมูลที่ได้รับจากยานอวกาศนั้นเป็นข้อมูลทางวิศวกรรมที่เข้มงวด ซึ่งบอกพวกเขาว่าฮาร์ดแวร์ทำงานอย่างไร
หลังจากเปิดตัวได้ไม่นาน Europa Clipper ได้ติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่ ซึ่งขยายความยาวของสนามบาสเก็ตบอล
ถัดไปในรายการคือบูมของแมกนีโตมิเตอร์ ซึ่งคลายออกจากกระป๋องที่ติดตั้งอยู่บนตัวยานอวกาศ ซึ่งขยายได้เต็มที่ 8.5 ม. (28 ฟุต)
เพื่อยืนยันว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีกับการติดตั้งแบบบูม ทีมงานจึงอาศัยข้อมูลจากเซ็นเซอร์ทั้งสามตัวของแมกนีโตมิเตอร์
เมื่อยานอวกาศอยู่ที่ดาวพฤหัส เซ็นเซอร์เหล่านี้จะวัดสนามแม่เหล็กรอบยุโรป ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ยืนยันการมีอยู่ของมหาสมุทรที่คิดว่าอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์ และแจ้งให้นักวิทยาศาสตร์ทราบถึงความลึกและความเค็มของมัน
หลังจากเครื่องวัดแมกนีโตมิเตอร์ ยานอวกาศได้ติดตั้งเสาอากาศหลายอันสำหรับเครื่องมือเรดาร์
ขณะนี้เสาอากาศความถี่สูงสี่เสาขยายตามขวางจากแผงโซลาร์เซลล์จนมีลักษณะคล้ายเสายาวสองต้น แต่ละเสามีความยาว 17.6 ม. (57.7 ฟุต)
นอกจากนี้ ยังมีการติดตั้งเสาอากาศความถี่สูงมากรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าจำนวน 8 ต้น แต่ละต้นยาว 2.76 ม. (9 ฟุต) โดย 2 ต้นบนแผงโซลาร์เซลล์ 2 แผง
Jordan Evans ผู้จัดการโครงการ Europa Clipper นักวิจัยจาก Jet Propulsion Laboratory ของ NASA กล่าวว่า "นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นบนยานอวกาศ เพื่อทำให้การติดตั้งใช้งานที่สำคัญเหล่านี้เสร็จสิ้น"
“สิ่งที่ทีมมุ่งเน้นส่วนใหญ่ในตอนนี้คือการทำความเข้าใจสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าสนใจในข้อมูลที่ช่วยให้พวกเขาเข้าใจพฤติกรรมของยานอวกาศในระดับที่ลึกยิ่งขึ้น นั่นเป็นเรื่องดีจริงๆที่ได้เห็น”
เครื่องมืออีกเจ็ดเครื่องที่เหลือจะเปิดและปิดตลอดเดือนธันวาคมและมกราคม เพื่อให้วิศวกรสามารถตรวจสอบสุขภาพของพวกเขาได้
เครื่องมือหลายอย่าง รวมถึงเครื่องสร้างภาพที่มองเห็นได้และสเปกโตรมิเตอร์มวลก๊าซและฝุ่น จะต้องปิดฝาครอบป้องกันไว้ต่อไปอีกประมาณ 3 ปี เพื่อป้องกันความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นจากดวงอาทิตย์ในช่วงเวลาที่คลิปเปอร์ยูโรปาอยู่ในระบบสุริยะชั้นใน
เมื่อเครื่องมือและระบบย่อยทางวิศวกรรมทั้งหมดได้รับการตรวจสอบแล้ว ทีมภารกิจจะเปลี่ยนโฟกัสไปที่ดาวอังคาร
ในวันที่ 1 มีนาคม 2568 Europa Clipper จะไปถึงวงโคจรของดาวอังคารและเริ่มวนรอบดาวเคราะห์สีแดงโดยใช้แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์เพื่อเพิ่มความเร็ว
ผู้นำทางในภารกิจได้เสร็จสิ้นการแก้ไขวิถีการเคลื่อนที่ตามที่วางแผนไว้แล้วเพื่อให้ยานอวกาศอยู่ในเส้นทางที่แม่นยำ
ที่ดาวอังคาร พวกเขาวางแผนที่จะเปิดกล้องถ่ายภาพความร้อนของยานอวกาศเพื่อจับภาพหลากสีของดาวอังคารเพื่อเป็นการทดสอบ
พวกเขายังวางแผนที่จะรวบรวมข้อมูลด้วยเครื่องมือเรดาร์เพื่อให้วิศวกรมั่นใจได้ว่าเครื่องทำงานตามที่คาดไว้
ยานอวกาศลำนี้จะช่วยเหลือแรงโน้มถ่วงอีกครั้งในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2569 โดยจะบินโฉบผ่านโลกก่อนที่จะเดินทางส่วนที่เหลือไปยังระบบดาวพฤหัสบดี
ในขณะนั้น แมกนีโตมิเตอร์จะวัดสนามแม่เหล็กของโลกเพื่อปรับเทียบเครื่องมือ
