การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าวาฬเซาเทิร์นไรท์ที่ใกล้สูญพันธุ์สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานถึงสองเท่าตามที่นักวิทยาศาสตร์คิด เหล่านี้การศึกษาพบว่ามักมีอายุถึง 130 ปี และอาจถึงอายุ 150 ปีด้วยซ้ำ
วาฬเซาเทิร์นไรท์ (ยูบาเลียนาออสเตรลิส) พบได้ทั่วซีกโลกใต้แต่ถูกล่าอย่างหนักจนถึงคริสต์ทศวรรษ 1960 เมื่อคณะกรรมาธิการล่าวาฬระหว่างประเทศเริ่มดำเนินการห้ามล่าวาฬเชิงพาณิชย์- ผู้คนในอุตสาหกรรมการล่าวาฬต่างก็พิจารณาพวกเขาวาฬประเภท "ถูกต้อง"ออกล่าเพราะมันเคลื่อนที่ช้า ลอยเมื่อตาย และให้ผลผลิตน้ำมันและกระดูกวาฬที่ร่ำรวย
ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์คิดว่าวาฬเซาท์เทิร์นไรท์มีอายุขัยประมาณ 70 ปี แต่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเหล่านี้ มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับวาฬหัวคันศร และที่เคยบันทึกไว้คือ หัวธนูอลาสก้า-บาลาเอนา มิสทิเซทัส) มีอายุประมาณ 211 ปี
“เมื่อพิจารณาจากทุกสิ่งทุกอย่างที่เรารู้เกี่ยวกับประวัติชีวิตของสัตว์สายพันธุ์เหล่านี้ ผมตั้งสมมติฐานว่าพวกมัน [วาฬเซาเทิร์นไรท์] น่าจะมีอายุยืนยาวขึ้น” ผู้ร่วมวิจัยเกร็ก บรีดนักนิเวศวิทยาเชิงปริมาณจากมหาวิทยาลัยอลาสกา แฟร์แบงค์ บอกกับ WordsSideKick.com
อย่างไรก็ตาม การประมาณอายุขัยของวาฬอาจเป็นเรื่องยาก
นักวิทยาศาสตร์มักจะใช้ชั้นการเจริญเติบโตเป็นรูปวงแหวนบนฟัน ซึ่งจะถูกวางเหมือนวงแหวนต้นไม้ทุกปี อย่างไรก็ตาม วาฬบาลีนจำนวนมากไม่มีชั้นการเจริญเติบโตเช่นนี้ และถึงแม้จะเป็นเช่นนั้นก็ตาม เนื้อเยื่อสึกหรอและขาดตัวอย่างอาจทำให้การประมาณค่าคลาดเคลื่อนได้
แต่ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นก็คือ การล่าวาฬเชิงพาณิชย์สิ้นสุดลงเมื่อประมาณ 60 ปีที่แล้วเท่านั้น ดังนั้น วาฬที่มีอายุมากกว่านั้นน่าจะรอดจากการล่าวาฬอย่างดุเดือดมานานหลายทศวรรษจนกลายเป็นวาฬที่มีอายุครบ 100 ปี มีแนวโน้มว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่มีอายุขัยเต็มที่
เพื่อหลีกเลี่ยงความท้าทายเหล่านี้ Breed และทีมของเขาได้วิเคราะห์ข้อมูลการติดตามวาฬของวาฬไรท์ตอนใต้และแอตแลนติกเหนือ (น้ำแข็ง Eubalaena) รวบรวมมาเป็นเวลากว่าสี่ทศวรรษ ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2522 ถึง 2564 นักวิทยาศาสตร์นำโดยปีเตอร์ เบสท์ที่มหาวิทยาลัยพริทอเรียในเคปทาวน์ สำรวจวาฬเซาเทิร์นไรท์ตัวเมียบนชายฝั่งทางใต้ของแอฟริกาโดยถ่ายภาพพวกมันทุกปี จากการสำรวจนี้ นักวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังการศึกษาวิจัยใหม่นี้ระบุผู้หญิงได้ 2,476 คน โดยในจำนวนนี้ 139 คนทราบปีเกิด Breed และทีมของเขาใช้ข้อมูลเหล่านี้เพื่อสร้างกราฟการรอดชีวิต พวกเขาสังเกตอายุและอัตราที่บุคคลหนึ่งหายไปจากประชากร จากนั้น พวกเขาสามารถประมาณสัดส่วนของประชากรที่รอดชีวิตจนถึงช่วงอายุหนึ่งๆ ได้
“มันก็เหมือนกับที่สำนักงานประกันสังคมใช้ในการประเมินว่าคนที่อายุ 65 ปีแล้ว และอายุขัยเฉลี่ยของพวกเขาจะเป็นอย่างไรนับจากจุดนั้น แทนที่จะเป็นตั้งแต่เกิด” บรีด กล่าว
นักวิจัยได้เปรียบเทียบผลลัพธ์เหล่านี้กับบันทึกวาฬไรท์แอตแลนติกเหนือที่รวบรวมในช่วงเวลาเดียวกันและเผยแพร่โดยสมาคมปลาวาฬไรท์แอตแลนติกเหนือซึ่งเป็นกลุ่มอนุรักษ์ที่ไม่แสวงหากำไร
การวิเคราะห์ที่อธิบายไว้ในการศึกษาที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 20 ธันวาคมในวารสารความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์เผยว่าวาฬเซาท์เทิร์นไรท์มีอายุเฉลี่ย 70 ถึง 75 ปี ทำนายว่าหนึ่งใน 10 คนจะมีชีวิตอยู่ได้เมื่ออายุเกิน 130 ปี ซึ่งยืนยันสมมติฐานเบื้องต้นของ Breed เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว วาฬไรต์แอตแลนติกเหนือมีอายุค่อนข้างสั้นโดยมีอายุเฉลี่ยอยู่ที่ 22 ปี และมีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่รอดชีวิตเมื่ออายุเกิน 45 ปี
“ไม่ใช่เพราะพวกเขามีความแตกต่างทางชีววิทยามาก แต่เป็นเพราะพวกเขาประสบกับอัตราการเสียชีวิตจากมนุษย์หรือฝีมือมนุษย์ในระดับที่สูงกว่าวาฬเซาเทิร์นไรท์มาก” บรีดกล่าว วาฬไรต์แอตแลนติกเหนือมักเข้าไปพัวพันกับอุปกรณ์ตกปลา โดยเฉพาะหม้อล็อบสเตอร์และหม้อปูที่ติดอยู่ที่ก้นมหาสมุทร เขากล่าว
แม้จะมีการประมาณการในปัจจุบัน วาฬเซาเทิร์นไรท์มีอายุเพียงครึ่งเดียวของหัวธนู นักวิจัยคิดว่าสิ่งนี้เชื่อมโยงกับวาฬไรท์ที่อาศัยอยู่ในสถานที่ที่ไม่มีน้ำแข็งในทะเล
“มีเหตุผลที่ทำให้คิดว่าการมีชีวิตอยู่ในน้ำแข็งอาจทำให้อายุยืนยาวขึ้นได้” บรีดกล่าว ตัวอย่างเช่น,-ออร์ซินัส ออร์ก้า) หรือวาฬเพชฌฆาตซึ่งล่าธนูทั้งสองตัวและวาฬเซาเทิร์นไรท์เกลียดการไปทะเลน้ำแข็งมาก “ดังนั้น หัวธนูจึงสามารถลงไปในน้ำแข็งในทะเลได้เสมอ และวาฬเพชฌฆาตก็ไม่ติดตามพวกมัน” บรีดกล่าว เมื่อน้ำแข็งทะเลหายไป หัวธนูก็อาจเกิดขึ้นได้ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการปล้นสะดมได้อีกต่อไป-
การทำความเข้าใจอายุขัยของสัตว์ส่งผลต่อวิธีคิดเกี่ยวกับการอนุรักษ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งรูปแบบการสืบพันธุ์และอายุขัยที่ยืนยาวหลังการล่าวาฬ Breed กล่าว ในอนาคต เขาและทีมงานต้องการตรวจสอบประชากรผู้สูงอายุที่รอดชีวิตจากการล่าวาฬ และศึกษาว่าประชากรวาฬฟื้นตัวสู่ระดับก่อนการล่าวาฬได้อย่างไร
