ดาวเคราะห์น้อยริวงูมองเห็นโดยฮายาบูสะ-2
เครดิตรูปภาพ: รูปภาพ© JAXA, มหาวิทยาลัยโตเกียว, มหาวิทยาลัย Kochi, มหาวิทยาลัย Rikkyo, มหาวิทยาลัยนาโกย่า, สถาบันเทคโนโลยีชิบะ, มหาวิทยาลัยเมจิ, มหาวิทยาลัย Aizu และ AIST
ลองนึกภาพว่า เป็นเวลาหลายพันล้านปีมาแล้วที่คุณเป็นเม็ดวัสดุที่ไม่มีใครสนใจบนดาวเคราะห์น้อยริวกู ทันใดนั้น ยานอวกาศก็บินลงมา ยิงคุณด้วยกระสุนเพื่อเตะคุณขึ้น และรวบรวมคุณ และพาคุณกลับสู่โลก ที่นั่น คุณจะถูกเปิดกว้างภายใต้สภาวะที่บริสุทธิ์ที่สุด นักวิทยาศาสตร์กระตือรือร้นที่จะศึกษาคุณอย่างละเอียด แต่ถึงกระนั้น เชื้อโรคก็ยังมาสู่พื้นผิวของคุณ ชีวิตมีทางจริงๆ หือ?!
นี่ไม่ใช่นิทานแฟนตาซี แต่เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับธัญพืชที่เก็บโดย Hayabusa-2 ตัวอย่างริวกูได้รับการปฏิวัติ: มันถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนาตั้งแต่การรวบรวมจนถึงการส่งมอบไปยังห้องทดลองขององค์การอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) ที่นั่น มันถูกเปิดด้วยไนโตรเจนบริสุทธิ์ในห้องปลอดเชื้อ ซึ่งเครื่องมือทั้งหมดถูกฆ่าเชื้อและเก็บไว้ภายใต้ไนโตรเจน
วัสดุนั้นไม่มีสิ่งมีชีวิต มันก่อตัวขึ้นในอวกาศโดยไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย แต่มันมีสารพัดมากมาย และของว่างมากมายสำหรับจุลินทรีย์บนบก
ดร.แมทธิว เกนจ์
ตัวอย่างบางส่วนถูกส่งไปยังห้องปฏิบัติการหลายแห่ง และเมื่อทีมงานที่อิมพีเรียลคอลเลจลอนดอนเริ่มวิเคราะห์ พวกเขาก็พบสิ่งที่ไม่คาดคิด การสังเกตพื้นผิวแสดงให้เห็นแท่งและเส้นใยของอินทรียวัตถุ นี่เป็นหลักฐานของจุลินทรีย์ แต่แน่นอนว่าไม่ใช่มนุษย์ต่างดาว ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าการปนเปื้อนมีมากต่อโลกนี้
“มันเป็นเรื่องใหญ่มากที่ได้ดู Ryugu เป็นครั้งแรก และมีสิ่งลึกลับนี้อยู่” ผู้เขียนรายงานการศึกษาหลักดร.แมทธิว เกนจ์จากภาควิชาธรณีศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์ อิมพีเรียลคอลเลจลอนดอน กล่าวกับ IFLScience “คุณต้องจินตนาการว่าฉันนั่งอยู่ที่นั่นกับนักศึกษาระดับปริญญาตรีสองสามคน ซึ่งหนึ่งในนั้นตื่นเต้นมากจนเธอตกเก้าอี้ตลอดเวลา ในกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่องกราดครั้งแรก เซสชั่นฉันสังเกตเห็นเส้นใยอินทรีย์เล็กๆ เหล่านี้”
“เราคิดถึงเรื่องนี้และพบว่าพวกมันอาจเป็นจุลินทรีย์ ซึ่งแน่นอนว่าน่าตื่นเต้นมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนักศึกษาระดับปริญญาตรี แต่ฉันรู้จากการศึกษาก่อนหน้านี้ว่าพบแบคทีเรียบนบกในตัวอย่างอุกกาบาต ครั้งที่สองที่เราดูตัวอย่าง ในหนึ่งสัปดาห์ต่อมา จำนวนเส้นใยเล็กๆ เหล่านี้เพิ่มขึ้นมากกว่า 10 เท่า มีเพียงกระจุกอยู่รอบๆ วัสดุอินทรีย์พื้นเมืองบางส่วนภายในอุกกาบาต”
ดาวเคราะห์น้อยริวงูนั่นเองและมีโมเลกุลอินทรีย์ที่มีอายุมากกว่าดวงอาทิตย์ ที่พบในตัวอย่างร่วมกับโพลีไซคลิกอะโรมาติกไฮโดรคาร์บอน (PAHs) เช่น แนฟทาลีน ซึ่งเป็นโมเลกุลที่ใช้ในลูกเหม็น แบคทีเรียบนโลกดูเหมือนจะไม่สนใจว่าโมเลกุลมาจากไหน
“แน่นอนว่าวัสดุนั้นไม่มีสิ่งมีชีวิต มันก่อตัวขึ้นในอวกาศโดยไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย แต่มันมีสารพัดมากมาย และของกินมากมายสำหรับจุลินทรีย์บนบก” ดร.เก็นจ์อธิบายให้เราฟัง “จุลินทรีย์บนบก โดยเฉพาะแบคทีเรียสามารถเผาผลาญโมเลกุลอินทรีย์ได้หลากหลายมาก”
แม้จะมีอาหารมากมาย แต่งานทางวิทยาศาสตร์ที่ดำเนินการกับตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยก็ระบุถึงการตายของแบคทีเรียเหล่านี้ในไม่ช้า นักวิจัยจำเป็นต้องเข้าถึงโมเลกุลที่อยู่ด้านล่างและรอบๆ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ค่อนข้างเข้มข้นหากคุณเป็นจุลินทรีย์
“เรากำลังทำสิ่งที่ค่อนข้างน่ากลัวกับพวกเขา เพราะเราเอาพวกมันไปใส่ในกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่องกราด ทำให้พวกเขาโดนสุญญากาศแรงๆ ยิงลำแสงอิเล็กตรอนที่แรง 20 กิโลโวลต์ใส่พวกเขา” ดร.เก็นจ์บอกกับ IFLScience “สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ไม่ชอบมันมากนัก ผมคงไม่รอดได้ตราบเท่าที่แบคทีเรียพวกนั้น ดังนั้นพวกเขาจึงเครียด พวกเขาเครียดมาก และนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงเริ่มตาย”
การค้นพบนี้ทำให้เกิดประเด็นสำคัญเกี่ยวกับการปนเปื้อนของตัวอย่าง แม้จะอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด สปอร์เพียงตัวเดียวก็สามารถแพร่กระจายไปทั่ววัตถุนอกโลกได้อย่างง่ายดาย การค้นหาหลักฐานสิ่งมีชีวิตผ่านทางอุกกาบาตแม้ว่าจะถูกรวบรวมไว้หลังจากการล่มสลายไม่นานก็ตามนั้นคงเป็นไปไม่ได้ เว้นแต่ว่าชีวิตนั้นไม่มีอะไรเหมือนโลกเลย แม้แต่ตัวอย่างที่เก็บมาจากที่อื่นก็อาจต้องเผชิญ-
“วันหนึ่งเราจะค้นพบสิ่งมีชีวิตบนดาวดวงอื่น เราจะไปค้นหาจุลินทรีย์ ซึ่งอาจอยู่ในหินที่ถูกนำกลับมายังโลก เมื่อวันนั้นเกิดขึ้น ใคร ๆ ก็คิดว่าเราทุกคนจะต้องกระโดดขึ้น ๆ ลง ๆ เฉลิมฉลองกัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว บางคนจะถามคำถามว่า 'สิ่งเหล่านี้มาจากโลกเหรอ' เพราะโอกาสนั้นน้อยมากเสมอ และนั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องการ นั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องการ” ดร. Genge กล่าวกับ IFLScience
บทความนี้ตีพิมพ์ในวารสารอุตุนิยมวิทยาและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์-
