ดาวเคราะห์น้อยในแถบหลักจริงๆ ไม่ได้อยู่ใกล้ขนาดนี้! แต่ยังมีศพเล็กๆ อีกจำนวนมากที่เรายังไม่พบ
เครดิตรูปภาพ: Dotted Yeti/Shutterstock.com
แถบดาวเคราะห์น้อยหลักตั้งอยู่ระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี วัตถุที่ใหญ่ที่สุดเป็นที่รู้จักมานานหลายร้อยปี แต่มีการค้นพบหินเล็กๆ ใหม่ๆ ที่โคจรอยู่ในภูมิภาคนี้อยู่ตลอดเวลา ขณะนี้ทีมงานได้ขยายขอบเขตการค้นพบให้มีขนาดเล็กลง เพื่อส่งดาวเคราะห์น้อยที่เล็กที่สุดเท่าที่รู้จักในแถบหลัก
ในบรรดาดาวเคราะห์น้อยที่เข้ามาใกล้โลกของเรา มีชั้นเดคาเมตร (กว้างสิบเมตร) อยู่เป็นจำนวนมาก หนึ่งในนั้นมีขนาดประมาณรถบัสระเบิดทับในปี 2556มีเส้นผ่านศูนย์กลางระหว่าง 40 ถึง 60 เซนติเมตร (16 ถึง 27 นิ้ว) และถูกเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศ
วัตถุเหล่านั้นอยู่ใกล้ ในทางกลับกัน การค้นพบวัตถุขนาดเล็กในแถบหลักซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยล้านกิโลเมตรถือเป็นความสำเร็จที่ยากมาก ทีมนักวิจัยที่อยู่เบื้องหลังการค้นพบครั้งใหม่นี้ได้นำภาพจากการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบมาใช้ซ้ำอย่างชาญฉลาด กองภาพที่มองดูสนามดาวฤกษ์อันห่างไกลจุดเดียวกันนั้นถูกนำมาใช้กับเทคนิคที่เรียกว่า "shift and stack" ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อเน้นการเคลื่อนไหวที่เป็นไปได้ในเบื้องหน้า เช่น จากดาวเคราะห์น้อย พวกเขาสามารถค้นพบดาวเคราะห์น้อย 138 ดวงในช่วงขนาดเดคาเมตร บางแห่งกว้างพอๆ กับสนามกีฬา แต่ดาวเคราะห์น้อยที่เล็กที่สุดมีขนาดประมาณ 10 เมตร (32 ฟุต)
“เราสามารถตรวจจับวัตถุใกล้โลกที่มีขนาดไม่เกิน 10 เมตร เมื่อวัตถุเหล่านั้นอยู่ใกล้โลกจริงๆ” อาร์เต็ม เบอร์ดานอฟ ผู้เขียนนำ นักวิทยาศาสตร์การวิจัยจากแผนกโลก วิทยาศาสตร์บรรยากาศ และดาวเคราะห์ ของ MIT กล่าวในรายงานคำแถลง- ขณะนี้เรามีวิธีการตรวจพบดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กเหล่านี้เมื่อพวกมันอยู่ห่างไกลออกไปมาก ดังนั้นเราจึงสามารถติดตามวงโคจรได้แม่นยำมากขึ้น ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการป้องกันดาวเคราะห์”
Burdanov, ศาสตราจารย์ Julien de Wit และนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาของ MIT Samantha Hassler ได้ค้นพบวิธีใช้หน่วยประมวลผลกราฟิก (GPU) ที่ล้ำสมัยเพื่อใช้เทคนิคนี้กับชุดข้อมูลขนาดใหญ่ คุณต้องมีความเร็วเพราะคุณต้องอ่านภาพนับพันภาพ
ครั้งแรกพวกเขาใช้ข้อมูลจากการสำรวจ SPECULOOS (ค้นหาดาวเคราะห์เอื้ออาศัยได้ EClipsing ULtra-cOOl Stars) และจากกล้องโทรทรรศน์ในทวีปแอนตาร์กติกาด้วย พวกเขาสามารถค้นหาดาวเคราะห์น้อยใหม่ๆ จำนวนมากในแถบหลักได้ แจ็คพอตนั้นมาจากการใช้การสังเกตของ JWST
กล้องโทรทรรศน์อวกาศศึกษาจักรวาลในช่วงอินฟราเรด และดาวเคราะห์น้อยจะสว่างในช่วงอินฟราเรดมากกว่าแสงที่สะท้อนจากดวงอาทิตย์ในช่วงความยาวคลื่นที่มองเห็นได้ JWST ถ่ายภาพดาว TRAPPIST-1 ได้มากกว่า 10,000 ภาพ ซึ่งเป็นระบบที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 40 ปีแสงและมีดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลก 7 ดวง จำเป็นต้องมีภาพจำนวนมากเหล่านั้นเพื่อพยายามศึกษาชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เหล่านี้ (จนถึงขณะนี้ของใดๆ)
ด้วยแนวทางของพวกเขา ในตอนแรกทีมสามารถค้นหาดาวเคราะห์น้อยที่รู้จัก 8 ดวงจากแถบก่อนที่จะค้นพบดาวเคราะห์น้อยใหม่ 138 ดวงทั้งหมดในระดับขนาดเดคาเมตร บางส่วนอาจกลายเป็นวัตถุใกล้โลกเนื่องจากการรบกวนจากแรงโน้มถ่วงผลักพวกมันเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้น
“เราคิดว่าเราจะตรวจพบวัตถุใหม่เพียงไม่กี่ชิ้น แต่เราตรวจพบได้มากกว่าที่คาดไว้มากมาย โดยเฉพาะวัตถุขนาดเล็ก” เดอ วิท กล่าวเสริม “มันเป็นสัญญาณว่าเรากำลังสำรวจระบอบการปกครองของประชากรแบบใหม่ ซึ่งวัตถุขนาดเล็กจำนวนมากก่อตัวขึ้นจากการชนกันแบบลดหลั่น ซึ่งมีประสิทธิภาพมากในการสลายดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ต่ำกว่า 100 เมตร”
“นี่คือพื้นที่ใหม่ที่ยังไม่ได้สำรวจที่เรากำลังเข้าไป ต้องขอบคุณเทคโนโลยีสมัยใหม่” เบอร์ดานอฟอธิบาย “นี่เป็นตัวอย่างที่ดีของสิ่งที่เราสามารถทำได้ในภาคสนามเมื่อเราพิจารณาข้อมูลที่แตกต่างออกไป บางครั้งก็มีผลตอบแทนมหาศาล และนี่คือหนึ่งในนั้น”
บทความนี้ตีพิมพ์ในวารสารธรรมชาติ-
