แนวคิดทั่วไปของมังกรทะเล
หากคุณเคยดูการแสดงนิยายวิทยาศาสตร์สำหรับมวลมนุษยชาติซึ่งเป็นการสำรวจประวัติศาสตร์ทางเลือกที่สหภาพโซเวียตเอาชนะสหรัฐฯ สู่ดวงจันทร์และยังเติมเชื้อเพลิงให้กับการแข่งขันในอวกาศ มีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษช่วงหนึ่งที่จรวดขนาดมหึมาไม่ได้ถูกปล่อยจากแท่นยิงแบบเดิม แต่ปล่อยจากมหาสมุทรโดยตรง
แม้ว่าคุณอาจมองว่าแนวคิดนี้เป็นเพียงนิยายวิทยาศาสตร์ แต่ก็แทบจะไม่เป็นเช่นนั้นเลย Sea Dragon ซึ่งเป็นยานพาหนะสำหรับส่งลิฟต์ที่มีน้ำหนักมากเป็นพิเศษ เป็นแนวคิดที่แท้จริงที่ NASA พิจารณาในช่วงทศวรรษปี 1960 หากการออกแบบบรรลุผล มันจะเป็นจรวดที่ใหญ่ที่สุดที่เคยสร้างมา150 เมตรสูง (492 ฟุต) และมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 23 เมตร (75 ฟุต)
ในทศวรรษ 1960 (และจนถึงทุกวันนี้) NASA กำลังมองหาวิธีที่ถูกกว่าในการเปิดตัวและบรรทุกสิ่งของขึ้นสู่อวกาศ แนวคิดหนึ่งก็คือ แทนที่จะสร้างยานปล่อยตัวที่ซับซ้อนและออกแบบอย่างประณีต มันอาจจะดีกว่าถ้าจะสร้างสิ่งที่เรียกว่า "ตัวช่วยโง่ๆ ใหญ่ๆ"
"ยานพาหนะปล่อยจรวดแบบใช้แล้วทิ้ง (ELV) ของสหรัฐฯ ในปัจจุบันได้รับการออกแบบให้ตรงตามข้อกำหนดด้านประสิทธิภาพที่เข้มงวด ด้วยเหตุนี้ ผู้ออกแบบระบบปล่อยจรวดจึงให้ความสำคัญกับการลดต้นทุนการปล่อยจรวดค่อนข้างน้อย สหรัฐฯ"การทบทวนหัวข้ออธิบาย “ELV มาจากการออกแบบขีปนาวุธข้ามทวีปในทศวรรษ 1960 ที่ใช้เครื่องยนต์สมรรถนะสูงและโครงสร้างน้ำหนักเบาเพื่อลดน้ำหนักยานพาหนะที่ปล่อยลง และเพิ่มน้ำหนักบรรทุกและพิสัยการบินให้สูงสุด”
แม้ว่ายานพาหนะเหล่านี้จะมีประสิทธิภาพ แต่ก็มีราคาแพงในการผลิต และมีราคาแพงในการรักษาแรงกดดันที่เหมาะสมก่อนการเปิดตัว นาซาเริ่มค้นหาทางเลือกอื่นที่ราคาถูกกว่าโดยคิดว่าการสร้างและบำรุงรักษาจรวดที่ใหญ่กว่าและเรียบง่ายกว่านั้นถูกกว่าการออกแบบที่ซับซ้อนและมีประสิทธิภาพ (ด้วยเหตุนี้จึงเรียกว่า "จรวดใบ้ใหญ่") Sea Dragon เป็นหนึ่งในข้อเสนอที่นำโดยวิศวกรจรวดชาวอเมริกัน Robert Truax ซึ่งดึงดูดความสนใจของ NASA
"แนวคิด Sea Dragon ได้รับการพัฒนาโดยสมมติว่าความประหยัดในการขนส่งอวกาศจะเกิดขึ้นหากมีการใช้ยานปล่อยที่มีขนาดใหญ่มาก เรียบง่าย และนำกลับมาใช้ใหม่ได้ แม้ว่าอัตราส่วนน้ำหนักบรรทุกต่อน้ำหนักบรรทุกจะลดลงเพื่อรักษาคุณลักษณะเหล่านี้"รายงานของนาซา พ.ศ. 2506อธิบาย
ส่วนหนึ่งของการทำให้ยานพาหนะมีราคาถูก ปลอดภัย และมีประสิทธิภาพ จำเป็นต้องปล่อยจากมหาสมุทร
“จรวดจะถูกปล่อยจากท่าลอยในแนวดิ่งที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำโดยตรง หลังจากหมดแรงแล้ว ระยะต่างๆ จะถูกลดความเร็วลงโดยแรงลากในชั้นบรรยากาศและแรงกระแทกของน้ำตามปกติ” นาซากล่าวเสริม "ขั้นตอนที่ได้รับคืนนั้นจะถูกลากกลับไปยังสถานที่ปล่อยเพื่อนำกลับมาใช้ใหม่ แนวคิดการปฏิบัติการในทะเลได้ถูกขยายออกไปเพื่อรวมการทดสอบการพัฒนาระบบขับเคลื่อนในทะเลโดยใช้ถังน้ำมันแบบน้ำหนักเรือลาดตะเว ณ และโครงร่างยานพาหนะสำหรับงานเต็มรูปแบบ"
แม้ว่าแนวคิดนี้จะเจ๋งและสามารถช่วยประหยัดเงินได้ แต่การลดงบประมาณให้กับ NASA หมายความว่าโครงการนี้ไม่เคยประสบความสำเร็จเลย และเราถูกปล้นจากสถานที่ซึ่งเป็นโครงการที่ใหญ่ที่สุดในโลกพุ่งขึ้นมาจากน้ำเหมือนโลหะขนาดใหญ่ ในที่สุดก็ออกท่องอวกาศในที่สุด
