对一种生活在三亿年前的神秘生物进行的最彻底的研究表明，它根本没有骨头。
自从近 70 年前被发现以来，它的真正本质群居的图里怪物– 又名塔利怪物 – 让科学家们感到困惑。研究发现它是一种脊椎动物，或者是一种，这样的反反复复已经持续了很多年。
“我们相信它是无脊椎动物还是脊椎动物的谜团已经解开，”古生物学家三上智之说研究时在东京大学，现在在日本国立科学博物馆。
“基于多方面的证据，塔利怪物的脊椎动物假说是站不住脚的。最重要的一点是，塔利怪物的头部区域有从身体延伸出来的分段。这一特征在任何脊椎动物谱系中都是未知的，表明非脊椎动物的亲和力。”
自从 1955 年化石猎人弗朗西斯·塔利 (Francis Tully) 在伊利诺伊州的马松溪 (Mazon Creek) 化石床中偶然发现第一块塔利怪物化石以来，人们已经发现了许多塔利怪物化石标本，它们描绘了一幅真正奇异的海洋野兽的图画。塔利怪物身长可达 15 厘米（6 英寸），身体尾巴上有墨鱼状的鳍，眼睛从前额上的茎上突出，像条一样，长而细的长鼻末端似乎是带齿的嘴或爪子。
这种事物的纯粹怪异使得即使在基本层面上也很难进行分类。在任何化石中都没有发现骨结构，但这本身并不能诊断。在一些脊椎动物中发现的软骨骨骼不会像骨头一样被保存。
塔利怪物的一些特征被解释为与无颌软骨海洋脊椎动物（例如七鳃鳗）中发现的结构一致。其他科学家认为，这些特征不能最终解释为类似于脊椎动物。这是一场辩论。
为了一劳永逸地解决这个问题，三上和他的同事进行了详尽的调查。他们从极其细致的 Mazon Creek 化石床中收集了 150 多个塔利怪物标本和 70 多个其他生物化石，并对它们进行了高分辨率 3D 激光扫描和 X 射线微计算机断层扫描。
他们对被解释为类似于脊椎动物特征的结构进行了仔细研究。这些特征被解释为肌节或骨骼肌组织块。三叶脑；软骨；和鳍条。
研究人员发现，这些特征都无法与脊椎动物中发现的特征相媲美。被解释为肌节的部分与脊椎动物中发现的结构明显不同，并且完全不存在类似脊椎动物的大脑、鳃袋、软骨和鳍条。此外，与之前的比较相反，七鳃鳗的长鼻中的“牙齿”与七鳃鳗的牙齿有很大不同。
由于塔利怪物与当今地球上生活的任何生物都非常不同，因此科学家们一直在努力找出它的位置也就不足为奇了。发现它是一种无脊椎动物后，团队的下一个挑战是弄清楚它是什么类型的无脊椎动物：类似脊椎动物的无脊椎动物，例如柳叶刀？还是更接近蠕虫和蜗牛？
有两件事是非常清楚的：塔利怪物甚至还没有接近放弃它所有的秘密。我们的地球也不是：有多少像塔利怪物这样的怪人在时间的蹂躏中消失了？
“有许多有趣的动物从未被保存为化石，”三上说。
“从这个意义上说，对马松溪化石的研究很重要，因为它提供了从其他地点无法获得的古生物学证据。需要越来越多的研究从马松溪化石中提取重要线索，以了解生命的进化史。”
该研究发表于古生物学。
