一颗大型通讯卫星在轨道上破碎，影响了欧洲、中非、中东、亚洲和澳大利亚的用户，并增加了覆盖我们星球周边地区的太空垃圾数量。
这国际通信卫星组织 33e 卫星在印度洋上方约 35,000 公里的赤道周围的地球静止轨道上提供宽带通信。
10 月 20 日的初步报告称 Intelsat 33e 突然断电。几个小时后，美国太空部队-太空证实这颗卫星似乎已分裂成至少 20 块。
那么发生了什么？随着越来越多的卫星进入轨道，这是即将发生的事情的迹象吗？
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目前还没有关于 Intelsat 33e 解体原因的确认报告。然而，这并不是此类活动的第一次。
过去我们见过蓄意破坏卫星,意外碰撞，以及由于卫星损失太阳活动增加。
我们所知道的是，Intelsat 33e 在轨道上存在问题的历史。设计和制造波音公司，该卫星于2016年8月发射。
2017年，卫星比预期晚了三个月到达预定轨道，原因是报告的问题其主推进器控制其高度和加速度。
当卫星执行所谓的位置保持活动（使其保持在正确的高度）时，出现了更多的推进问题。原来是燃烧的燃料比预期多，这意味着它的任务将提前大约 3.5 年，即 2027 年结束。国际通信卫星组织因这些问题提出了 7800 万美元的保险索赔。
然而，据报道，该卫星在解体时没有保险。
国际通信卫星组织是调查到底出了什么问题，但我们可能永远无法确切知道是什么导致了卫星的碎片。我们确实知道另一个国际通信卫星公司同型号卫星是波音制造的 EpicNG 702 MP，于 2019 年失败。
更重要的是，我们可以从分手的后果中吸取教训：太空垃圾。
30 条太空垃圾中的蓝鲸
绕地球轨道上的碎片数量正在迅速增加。欧洲航天局 (ESA)估计轨道上有超过 40,000 个大于 10 厘米的碎片，超过 1.3 亿个小于 1 厘米的碎片。
地球轨道上的人造空间物体的总质量约为13,000吨。这大约相当于 90 头成年雄性蓝鲸的质量。其中大约三分之一是碎片（4,300 吨），其中大部分是剩余的火箭主体。
跟踪和识别空间碎片是一项具有挑战性的任务。在更高的高度，例如 Intelsat 33e 的轨道高度约为 35,000 公里，我们只能看到超过一定尺寸的物体。
关于 Intelsat 33e 丢失的最令人担忧的事情之一是，分裂可能产生的碎片太小，我们无法用现有设施从地面看到。
过去几个月发生了一系列不受控制的分手轨道上退役和废弃的物体。
六月，RESURS-P1 卫星在近地轨道（高度约 470 公里）发生破裂，产生 100 多块可追踪的碎片。这一事件还可能产生更多碎片，这些碎片太小而无法追踪。
7月，另一颗退役卫星——国防气象卫星计划 (DMSP) 5D-2 F8 航天器– 分手了。 8月，上层舞台长征六号甲（CZ-6A）火箭碎片，产生至少 283 块可追踪的碎片，并可能产生数十万个无法追踪的碎片。
目前尚不清楚最近的这一事件是否会影响轨道上的其他物体。为了了解这些复杂的空间碎片环境，持续监测天空变得至关重要。
谁负责？
当空间碎片产生时，谁负责清理或监测它？
原则上，在能够证明过错的情况下，将物体发射到太空的国家承担责任。 1972 年对此进行了探索空间物体造成损害的国际责任公约。
在实践中，通常很少有责任。这太空碎片首次罚款由美国联邦通信委员会于 2023 年发布。
目前尚不清楚是否会对 Intelsat 33e 处以类似的罚款。
展望未来
随着人类对太空的利用加速，地球轨道变得越来越拥挤。为了管理轨道碎片的危害，我们需要持续监测和改进跟踪技术，同时努力减少碎片数量。
大多数卫星比 Intelsat 33e 距离地球近得多。通常，这些低地球轨道卫星可以在任务结束时安全地从轨道上降落（或“脱离轨道”），而不会产生空间碎片，特别是在进行一些前瞻性规划的情况下。
9 月，欧空局 (ESA)Cluster 2“萨尔萨”卫星脱离轨道并有针对性地重新进入地球大气层，并安全燃烧。
当然，太空物体越大，产生的碎片就越多。 NASA 轨道碎片计划办公室计算出的例如，如果国际空间站在轨道上解体，将产生超过 2.2 亿块碎片。
因此，国际空间站 (ISS) 在 2030 年运行寿命结束时脱离轨道的计划目前正在顺利进行中，授予合同到 SpaceX。
莎拉·韦伯，讲师，天体物理和超级计算中心，斯威本科技大学;克里斯托弗·福禄克， 教授，斯威本科技大学， 和塔卢拉·沃特森，天体物理和超级计算中心博士生，斯威本科技大学
