众所周知，海底的探索程度低于地球表面。。当我们的科学家团队最近绘制海底和下面的古代沉积物地图时，我们发现了看起来像撞击坑。
有趣的是，这个火山口以附近的纳迪尔海山火山命名为“纳迪尔”，与火山的年龄相同。影响由一颗巨大的小行星引起大约 6600 万年前的白垩纪末期，灭绝了和许多其他物种。
结果发现，发表于科学进步，提出了这个陨石坑是否可能与希克苏鲁伯陨石坑以某种方式有关的问题。
如果得到证实，它也将具有巨大的普遍科学意义，因为它将是极少数已知的海洋小行星撞击之一，因此可以为此类碰撞期间发生的情况提供独特的新见解。
该陨石坑是通过“地震反射“作为重建白垩纪时期南美洲与非洲构造分离的更广泛项目的一部分。
地震反射的工作方式与超声波数据类似，通过海洋及其海底发送压力波并检测反射回来的能量。
这些数据使地球物理学家和地质学家能够重建岩石和沉积物的结构。
在 2020 年底浏览这些数据时，我们发现了一个非常不寻常的特征。
在平坦的层状沉积物中几内亚高原位于非洲西部，似乎是一个巨大的陨石坑，宽约 10 公里（6.2 英里），深数百米，埋在数百米的沉积物下面。
它的许多特征与撞击起源一致，包括陨石坑的规模、高宽比以及陨石坑边缘的高度。陨石坑底部外部存在的混乱沉积物看起来也像“喷射物”——碰撞后立即从陨石坑中排出的物质。
我们确实考虑了可能形成此类火山口的其他可能过程，例如海底火山的塌陷或海底盐柱（或底辟）的塌陷。气体从地表以下爆炸性释放也可能是一个原因。
但这些可能性都不符合当地的地质情况或陨石坑的几何形状。
地震、气爆、火球和海啸
在识别和描述陨石坑的特征后，我们建立了撞击事件的计算机模型，看看是否可以复制陨石坑并描述小行星及其撞击的特征。
最适合陨石坑形状的模拟是直径 400 米的小行星撞击 800 米深的海洋。
在如此深的海洋中发生撞击的后果是巨大的。
这将导致800米厚的水柱、小行星和大量沉积物立即蒸发——数百公里外可见一个巨大的火球。
撞击产生的冲击波相当于 6.5 或 7 级地震，可能会引发该地区周围的水下山体滑坡。一连串的海啸将会形成。
爆炸产生的空气冲击波将比历史上地球上听到的任何声音都要大。释放的能量大约是能量的一千倍最近汤加火山喷发。
大气中的压力波也有可能进一步放大远离火山口的海啸波。
希克苏鲁伯亲戚？
这个陨石坑最有趣的方面之一是，它与巨大的希克苏鲁伯事件的年龄相同，相差一百万年，位于 6600 万年前白垩纪和古近纪之间的边界。
再说一遍，如果这真的是一个撞击坑，它们之间是否可能存在某种关系？
对于它们之间可能的关系，我们有三种想法。
首先，它们可能是由母小行星的分裂形成的，较大的碎片导致了希克苏鲁伯事件，较小的碎片（“小妹妹”）形成了纳迪尔陨石坑。
如果是这样，希克苏鲁伯撞击的破坏性影响可能会因天底撞击而增加，从而加剧大规模灭绝事件的严重性。
分裂事件可能是由早期的一次近碰撞形成的，当时小行星或彗星距离地球足够近，受到足够强大的引力将其分开。实际的碰撞可能发生在随后的轨道上。
尽管对于岩石小行星来说这种情况不太可能发生，但这种拉扯确实发生在小行星上舒梅克-利维 9 号彗星与碰撞的早在 1994 年，多颗彗星碎片在几天内与地球相撞。
另一种可能性是，纳迪尔是一个寿命较长的“撞击星团”的一部分，该撞击星团是由太阳系历史早期小行星带的碰撞形成的。这被称为“小表弟”假说。
这次碰撞可能将大量小行星送入内太阳系，这些小行星可能在更长的时间内（也许是一百万年或更久）与地球和其他内行星相撞。
我们在四亿多年前的奥陶纪时期就有过这样的事件的先例，当时有多次撞击事件在短时间内。
最后，当然，这可能只是一个巧合。我们确实预计每 70 万年左右就会发生一次天底大小的小行星碰撞。
然而，目前我们还不能明确地说，纳迪尔陨石坑是由小行星撞击形成的，直到我们从陨石坑底部实际回收样本，并识别出只能在极端冲击压力下形成的矿物。
为此，我们最近提交了一份通过国际海洋发现计划钻探陨石坑的提案。
与主撞击坑假说一样，我们只能通过使用这些样本准确确定撞击坑的年代以及寻找其他年龄相近的候选撞击坑来检验妹妹假说和表弟假说。
也许更重要的是，这样的事件会在不久的将来发生吗？这不太可能，但我们模拟的小行星的大小与贝努小行星目前在近地轨道上。
这颗小行星被认为是太阳系中最危险的两个天体之一，在未来几个世纪内与地球相撞的可能性为 1,750 分之一。
休·尼克尔森，地球科学副教授，赫瑞瓦特大学;肖恩·古利克，地球科学研究教授，德克萨斯大学奥斯汀分校， 和维罗妮卡·布雷，月球与行星实验室研究科学家，亚利桑那大学。
