当你在晴朗的夜晚走出家门，仰望天空时，似乎没有什么比这更宁静祥和了。但许多看似平静的恒星其实是动荡历史的证据——现在我们正在学习解开它们的秘密。
利用盖亚银河系测绘数据，天文学家发现了一个巨大的星系星流他们认为这是一个巨大的矮星系的残余物，在被撕裂之前被拖入银盘。他们以希腊黑夜女神的名字将这条溪流称为尼克斯（Nyx）。
根据标准型号在宇宙演化过程中，星系通过与较小的星系合并并吸收较小的星系而生长，即吸积过程。实际上有大量证据表明这种情况发生在银河系中：流数已被确定与被星系潮汐力破坏的矮星系和球状星团有关。
然后盖亚卫星来了。它于 2013 年推出，此后一直在收集数据以生成迄今为止最准确的 3D 地图银河系的。它仔细研究恒星的自行、径向速度和距离，以确定所有物体的位置以及它们的运动方式。
这以前所未有的细节揭示了银河系与其他恒星团发生争执的历史——例如安利亚2号， 这人马座矮球状星系还有，嗯，。更不用说双鱼座-波江座恒星流，被认为是星团的剩余部分。
但这些都是通过寻找移动和构建方式不同的东西来识别的。识别适合的破碎星系要困难得多。随着银盘旋转而移动的恒星，并且与此处形成的恒星具有相似的化学成分，可能会被忽视。
因此，加州理工学院的理论物理学家莉娜·内西布（Lina Necib）和她的同事应用神经网络根据第二次盖亚数据发布建立了恒星目录，这些恒星已经被吸进银河系，而不是诞生在这里。
“网络”，研究人员在他们的论文中解释说，“将每颗恒星的五维运动学作为输入（两个角坐标、两个自行和），然后输出与恒星吸积概率相关的分数。”
当他们提取神经网络最确定已吸积的恒星时，研究小组发现一组 232 颗恒星都以顺行运动（即随着星系的旋转）一起移动，并且具有相似的化学成分。该星团此前并未与任何其他恒星流相关联。
当他们模拟 10 亿年前这些恒星的轨道时，研究小组发现它们的轨道特性与银河系厚盘和薄盘中的恒星都不同。
“将这一观察结果与 Nyx 落后于圆盘约 90 公里的事实结合起来−1并且具有大量的径向速度分量，这有力地证明了它是卫星合并的结果，”研究人员写道。
一起移动的恒星群可以通过其他方式产生，例如银河棒扰动产生的共振，或旋臂中的密度波，但这些不适合尼克斯。对这些现象的模拟无法在不引起数据中尚未识别的其他影响的情况下产生 Nyx 的滞后。
研究小组认为，最适合他们的数据的是一个矮星系，在银河系漫长历史的某个时刻，它被吞噬，然后随着恒星开始绕银河系中心运行而伸展。
当研究人员带着稍微放松的确定性重复他们的研究时，他们发现了另一组几乎与尼克斯流完全匹配的恒星。顺行星系轨道和化学成分是相同的 - 但第二组却相反径向速度。这也与矮星系模型一致，因为模拟表明第二组可能是来自同一矮星系的单独通道的碎片。
Nyx 很可能包含本研究中未识别的恒星，因为它们超出了输入神经网络的严格参数范围。但未来的研究可能有助于揭示这一事件——它何时发生、如何发生以及该矮星系的质量有多大。
并且，自从还有证据吸积恒星的数量与星团相关Nyx被认为是在合并过程中与恒星一起被吞噬的，它可以帮助我们了解这种合并如何形成星系的暗物质盘。
研究人员写道：“如果尼克斯确实是这种合并的结果，那么它将为吸积的顺行恒星提供证据，并可能为流或盘中伴随的暗物质成分提供证据。”
“这种暗物质成分的存在将极大地改变我们目前对局部暗物质相空间分布的理解，并对地面搜索暗物质粒子产生重要影响。”
该研究发表于自然。
