最近，一组研究人员注意到蚂蚁的一些奇怪之处。每当昆虫吞下食物或水时，它们就会开始清洁屁股末端的腺体。
“这种行为似乎与消化无关，因为蚂蚁即使只摄入了水也会这样做，”说德国马丁·路德大学的动物学家西蒙·特拉古斯特。
因此，特拉古斯特和同事决定看看如果他们阻止蚂蚁到达自己的屁股，会发生什么。他们允许佛罗里达木蚁（佛罗里达弓背蚁）先喂食，然后用冰固定它们（当蚂蚁变得太冷时，它们会停止移动，但一旦加热就又恢复正常）并测试它们的消化系统 pH 水平。
当蚂蚁无法吸收有毒物质时，蚂蚁的酸水平就会下降。甲酸渗出的孔在他们的腹部称为酸孔。
木蚁使用甲酸来使猎物丧失能力，并在用强大的下颌咬住可怜的猎物后将其涂抹在猎物上。但甲酸最出名的是蚂蚁如何利用它作为对抗掠食者的武器，一些物种，如木蚁，能够将这种毒药扔到敌人的脸上。
有些鸟类利用这种行为，让蚂蚁向它们喷洒这种药物，从而消灭害虫。我们人类还在牲畜饲料、杀虫剂、去除疣中使用甲酸作为抗菌剂，甚至发现它在未来潜在的能源技术。
蚂蚁和我们一样，似乎也将其用于多种用途，包括作为化学消毒剂。他们使用甲酸来保持他们的巢穴卫生和清洁他们的婴儿有了它——控制有害真菌的传播。新的研究表明，它们还使用这种酸来保持内脏免受寄生虫侵害。
研究小组表示：“我们发现，在食用被病原体污染的食物后，获得这种毒药可以提高蚁蚁的存活率。”在他们的论文中写道。
当人类摄入高剂量的甲酸时它导致吸入会对我们的组织造成腐蚀性烧伤、头痛和意识混乱；摄入后，会导致血性呕吐。
但蚂蚁显然是由更坚硬的物质构成的。
它们肠道微生物组的微生物多样性水平也异常低。这是特别奇怪的，因为它们如何彼此分享食物，花很多时间在一起（我们现在都非常清楚地意识到这是传播病原体的理想方式），同时又被封闭在泥土或腐烂木材的隧道（各种微生物的理想家园）中。将甲酸融入他们自己的消化系统可以解释这一点。
但酸仍然让一组细菌得以生存，即醋杆菌科。在实验室测试中，研究人员表明，这些细菌在含有甲酸的培养基中培养时能够耐受并繁衍生息，而他们测试的已知病原微生物物种却不能。
研究小组解释说，这种细菌存在于许多蚂蚁物种中，并且最近的研究表明它可能对蚂蚁有用，可能有助于它们消化所需的营养物质。
“吞酸充当过滤机制，构建蚂蚁的微生物组，”特拉古斯特说。
虽然高酸性胃在像我们这样有脊椎的动物中很常见，但在昆虫中却很少见。它们如何保持如此低的 pH 值尚不清楚。但通过抗菌方法对食物进行消毒在为幼崽提供食物的动物中尤其普遍，例如蚂蚁。
特拉古斯特和研究小组发现，无法接触屁股毒药的蚂蚁在它们的嗉囊中（靠近胃的区域，存放与蚁群分享食物的区域）的酸度是可变的，这可能表明它们有其他方法来补充消化系统中的酸。
也许它是内部的，就像我们的胃如何分泌酸一样，但需要进一步的研究来弄清楚这一点。
Tragust 和团队总结道：“我们的研究结果表明，蚁蚁通过在酸孔梳理过程中吞咽毒腺分泌物，维持其胃部（嗉囊）的高酸性基线 pH 值。”
这项研究发表于电子生活。
