人们发现银河系中潜伏着一个巨大的星团，距离我们太阳系的宇宙距离相对较短。
疏散星团瓦尔帕莱索 1 号现在已有大约 7500 万年的历史，据估计，在它首次爆发时，它包含了大约 10,000 个太阳质量的恒星。
距离我们仅 7,000 光年，它的几颗恒星足够明亮，可以通过后院的望远镜看到，在天空的一个经过充分探索的区域——尽管如此，直到现在它还是设法逃脱了我们的注意。
它的发现是一个福音。天文学家说，我们终于有了确凿的证据，证明其恒星类型存在一个巨大的中年疏散星团。它揭示了疏散星团的这个“缺失环节”可能只是为了逃避检测，而且也很容易。
“之前的搜索试图找到疏散星团，但瓦尔帕莱索 1 看起来不像我们通常发现的星团，这就是为什么它之前没有被发现，”天体物理学家里卡多·多尔达说位于加那利群岛的加那利天文研究所。
疏散星团是由同一气体和尘埃分子云一起诞生的一组恒星。它们的年龄和化学成分都相似，并且一起穿过自己的星系。
然而，由于从地球上很难计算出银河系恒星距离和银河轨道，因此识别这些星团并不总是那么容易。
瓦尔帕莱索 1 号所在的天空区域。 （加布里埃尔·佩雷斯·迪亚斯，SMM (IAC)）
即便如此，质量超过 10,000 个太阳质量的中年大质量疏散星团的缺失还是让天文学家们摸不着头脑。
我们已经发现了大量较年轻的恒星，年龄约为 2500 万年或更短，还有一些较古老的恒星已有数十亿年的历史，因此，应该有更多的恒星可以弥补它们之间的差距。
为此，由智利阿利坎特大学天文学家伊格纳西奥·内古鲁埃拉领导的一组研究人员进行了寻找。他们拥有一个强大的工具可供使用——来自盖亚卫星的数据，该探测器在过去几年中以迄今为止最高精度绘制了银河系的三维地图。
生成的数据不仅包括银河系内恒星的位置，还包括它们的运动，使研究人员能够确定瓦尔帕莱索 1 号的恒星在绕银河系中心运行时作为一个整体一起移动。
掌握了这些信息后，天文学家转向其他望远镜，从 1,047 颗恒星的样本中确定该星团恒星群的特性。
他们使用智利拉斯坎帕纳斯天文台的 2.5 米艾琳杜邦望远镜和西班牙埃尔罗克德洛斯穆查乔斯天文台的 2.5 米艾萨克·牛顿望远镜获得了恒星的光谱，使科学家能够确定它们的物理特性。
其中一些恒星（大约 180 颗）被发现是 B 型主序星。这些是非常热的恒星，质量通常是太阳质量的 2 到 20 倍，寿命在 10 到 1 亿年之间，这对于恒星来说相当短（太阳大约有 46 亿岁，而且仍然很强大） 。
大多数恒星都是红巨星，这是恒星演化的后期阶段，其中恒星因氢含量不足而膨胀。
这一发现表明，那里可能存在更多质量更大的疏散星团。我们之所以错过它们，是因为它们的结构相对分散，而且不同距离的其他类似恒星正在遮挡它们。
“瓦尔帕莱索 1 包含数十颗足够明亮的恒星，可以通过业余望远镜观测到，但它们迷失在不属于该星团但位于其前面或后面的一群恒星中间，并且它掩盖了集群的结构，”内格鲁埃拉解释。
未来使用盖亚数据的搜索可能会弥补这些缺失的集群。
与此同时，瓦尔帕莱索 1 号是一个稀有的宝库，代表着一个探索和更好地了解疏散星团恒星演化的中间阶段及其所在环境的机会。该团队希望进行更详细的后续研究。
该研究已发表在英国皇家天文学会每月通知。
