在2017 年 9 月 15 日,美国宇航局卡西尼号轨道飞行器通过潜入完成其使命的气氛。
在它研究土星系统的 13 年过程中，它透露了很多关于这个气态巨行星和它最大的卫星。
在未来几年中，科学家们渴望向土卫六派遣另一次任务，以跟踪卡西尼号并更好地观察它的表面特征、甲烷湖和其他奇怪的特性。
其中包括北极地区的形态特征，这些特征与地球上的火山特征惊人地相似。
根据一个最近的研究由行星科学研究所（PSI），这些特征可能是持续至今的低温火山活动的证据。
这些发现是土卫六拥有内部海洋和内部加热机制的最新证据，这也可能意味着土卫六内部蕴藏着生命。
他们的研究“土卫六北极地区附近火山口的形态证据”，最近发表在地球物理研究杂志：行星。
这项研究由亚利桑那州图森市 PSI 的数据科学家 Charles A. Wood 在杨百翰大学行星科学教授 Jani Radebaugh 的协助下进行，Jani Radebaugh 也是卡西尼号雷达科学团队的副团队成员。
正如他们在研究中指出的那样，土卫六北极地区的火山状特征与其他在土卫六上发现的火山特征不同。的表面——例如沙丘、河流或湖泊，所有这些都可能是大气过程的结果。
更重要的是，形态特征的存在——例如塌陷坑和小凹陷——是冰火山活动的进一步证据。
这些特征与土卫六著名的北部甲烷湖的接近也很能说明问题。
正如伍德在研究中解释的那样：“拟议的火山口与极地湖泊的密切联系与火山爆发后崩塌的起源相一致，因为火星或破火山口。一些陨石坑明显新鲜可能意味着土卫六上的火山活动最近才比较活跃，甚至一直持续到今天。”
至于为什么这些特征出现在北极地区，而南极地区也有相应的凹陷，伍兹和拉德鲍对此也有一些想法。
从本质上讲，他们的理论认为，这可能与低海拔两极周围的冰壳比其他地区更温暖、更薄有关。
其他表明这些特征起源于冰火山的迹象包括它们大致呈圆形、有凸起的边缘、有时彼此重叠。
这与地质学家和火山学家在地球、月球和月球上的观察结果一致。在这三种情况下，火山地貌都与地质活动有关，是由爆炸、挖掘和塌陷形成的。
如前所述，这也可以作为内部加热机制的证据，类似于在木卫二和土卫二上观察到的情况。在这两种情况下，潮汐应力都是由与其主行星相互作用产生的（和土星）导致卫星核心内部积聚热量。
然后，这些热量以水羽的形式逃逸到地表，冲破冰壳，就像熔岩冲破地壳一样。
最后但并非最不重要的一点是，这些特征进一步证实了泰坦内部可以维持生命的想法。
伍德补充道：“这些特征位于极地地区，靠近甲烷湖泊，可能表明甲烷、氮气或其他一些挥发物可能为它们提供动力。这些特征看起来相对较新，这意味着它们今天可能仍在形成。”
这项研究由 NASA 卡西尼号任务向 PSI 提供的资助资助。
