木卫二的卫星——一个巨大的冰球，被认为隐藏着地球上两倍的液态水——刚刚成为寻找外星人的更热门目标。
周一，科学家们公布了美国宇航局哈勃太空望远镜的新照片，这些照片可能显示了从木卫二喷出的“手指”水蒸气隐藏的海洋并进入太空。
哈勃望远镜 2014 年拍摄的颗粒状照片表明，水羽偶尔会射入 125 英里（200 公里）的太空，然后像雨一样落回地表。如果属实，这将是哈勃的第二次捕捉欧罗巴的水羽自2012年以来。
水喷口也将使木卫二（大约有月球大小）成为寻找外星生命迹象的更令人难以抗拒的地方。
美国宇航局喷气推进实验室的行星科学家鲍勃·帕帕拉多（Bob Pappalardo）没有参与这项任务，“在未来的任务中，我们可以飞过这些羽流，了解地表的化学和性质”，甚至可能了解下面的液态海洋。工作，告诉商业内幕 - 一切都无需深入研究千米厚的冰壳。
但像木卫二这样的神秘水世界并不孤单。土卫二周围也会喷出水，海王星的卫星海卫一也会喷出水——可能是因为它们都隐藏着巨大的海洋。
“大约十年前，我们不知道太阳系内可能存在多个全球海洋。现在这已被普遍接受，”帕帕拉多说。 “卫星海洋可能是宇宙中最常见的生命栖息地。”
然而，帕帕拉多 - 甚至这项新研究背后的研究人员 - 无法保证新的哈勃图像确实揭示了水羽流。
两张最好的哈勃照片展示了为什么科学家们不愿意说他们看到的是水射流：
哈勃/NASA/STScI/商业内幕
那些有斑点的“黑色手指”，用红色圈出，疑似是水羽。
为什么照片如此粗糙且难以辨认？这归结为哈勃的能力，加上望远镜拍摄的照片。
哈勃望远镜当时距木星约 400-5 亿英里（650-8 亿公里），它正在拍摄欧罗巴穿过这颗气态巨行星表面时的轮廓照片：
美国宇航局
向《商业内幕》提供的一份新闻稿称，这种摄影“已经达到了哈勃望远镜所能做到的极限”。
帕帕拉多说：“试图用哈勃太空望远镜从地球上清晰地拍摄木卫二的图像是具有挑战性的。” “试图通过木星的光对羽流的[阴影]进行成像是一件非常困难的事情。系统中本质上存在很多噪音。”
例如，美国宇航局关于哈勃可能第二次发现水羽流的新闻材料（使用完全不同的方法）严重依赖“如果”这个词（我们的重点是添加的）：
“这些羽毛，如果它们确实存在，可能会提供另一种对木卫二地下进行采样的方法，”美国宇航局科学任务理事会副局长杰夫·约德在该航天局的主要新闻稿中表示。
另一个“如果”是关于月球富含水的大气层：“如果木卫二周围有稀薄的大气层，它有可能阻挡木星的部分光线，我们可以将其视为一个轮廓，”太空望远镜科学研究所的天文学家威廉·斯帕克斯（William Sparks）说。
“因此，当木卫二经过木星光滑的表面时，我们正在寻找木卫二边缘周围的吸收特征。”
当我们向帕帕拉多询问他的意见时，他也表示谨慎。
“我不太确定他们在那里。我不太确定他们不在那里。也许我有点怀疑，或者需要更高的证据门槛，”帕帕拉多说。 “但那里存在活跃且零星的羽流，这当然是合理且合理的。”
下一次前往欧罗巴的任务
NASA/JPL-加州理工学院
尽管帕帕拉多对水羽证据固有地持怀疑态度，但他表示希望它们确实存在。
“我们知道海王星的卫星海卫一和土星的土卫二都有[水]羽流，”他说。 “如果它们也在欧罗巴，它们就会是一个相对常见的东西。这变成了冰冷世界所做的事情——它们将内部物质排放到太空中。”
美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜计划于 2018 年发射，如果此类羽流确实存在于木卫二周围，可能会配备仪器来分析此类羽流的化学成分。
然而帕帕拉多表示，分析它们的最佳方法是让机器人直接穿过蒸汽：特别是耗资 20 亿美元的 Europa Clipper 任务，也称为欧罗巴多次飞越任务，帕帕拉多是该项目的成员。
通过让探测器飞过水羽流，研究人员可以将液体中的碳、氮、氧和其他化学物质与小行星中的“默认”水平进行比较，从而询问那里是否可能存在生命。
帕帕拉多说：“我真的不知道可能性有多大，但在太阳系其他地方发现生命意义重大，我们必须找出答案。”
“如果木卫二上有生命，它几乎肯定是一种独立进化的生命形式。它会使用 DNA 还是 RNA？它会使用相同的化学物质来储存和使用能量吗？发现外星生命将彻底改变我们对生物学的理解。”
他补充道：“同时我们会知道我们在宇宙中并不孤单。”
如果我们在计划于 2022 年发射的下一次木卫二任务中发现生命的迹象，研究人员就准备加大赌注。
最终，欧罗巴的粉丝们希望实施一项雄心勃勃的计划，以沉没一艘核动力机器人直接在冰层下方寻找生命迹象。
这也可能比我们预期的更有可能，因为生长线研究的越来越多的证据表明木卫二并不是一个寒冷、死气沉沉的世界：它的表面很可能翻滚着巨大的冰块，这些冰块正在破裂、破裂、下沉和融化，这可能提供了一条通往下面深海的捷径。
美国宇航局
本文最初发表于商业内幕。
