美国宇航局卡西尼号宇宙飞船已成功完成飞越土卫二的卫星，在上方 49 公里（30 英里）处巡航几个小时前刚刚到达南极。虽然首次冰羽潜水的图像需要长达 48 小时才能检索到，但卡西尼号团队已经收到了这次遭遇期间收集的数据。
“虽然 10 月 28 日的飞越不是我们距离土卫二最近的一次，但它是飞越南极并穿过羽流最近的一次，”卡西尼号项目科学家琳达·斯皮尔克说。她补充说，这次遭遇将使他们能够探索以前从未采样过的羽流区域。
卡西尼号宇宙飞船于 1997 年发射，自 2004 年以来一直绕土星运行，为我们提供了土星标志性环最令人惊叹的图像，同时回答了研究人员有关土星大气和磁场的问题。现在它把注意力集中在土卫二上，这是有充分理由的。
正如麦迪·斯通 (Maddie Stone) 在 Gizmodo 上所说的那样：“这是一个明亮的白色雪球。它的表面下面有一个全球性的海洋。它太可怕了冰火山。最重要的是，根据今天历史性飞越期间收集的样本，我们可能很快就会知道土卫二是否适合居住。”
它可以说是我们见过的最美丽的月亮，在带有绿松石老虎条纹的粉白色外表下发生了很多事情。虽然美国宇航局明确表示卡西尼号无法检测生命迹象，它仍然可以告诉我们很多关于土卫二的信息，包括它适宜居住的可能性有多大。以下是他们将在数据中寻找的一些内容：
1. 确认分子氢（H2）的存在
如果我们能找到这一点，我们就有证据表明，由于海底的热液喷口，土卫二的海洋中正在发生热液活动。科学家将能够弄清楚这些喷口产生了多少热量和能量，以及这些是否有利于生命的存在。
“正是在这样的海洋喷口中，我们在我们的星球上发现了一些看起来最原始的生命形式，”丹尼斯·奥弗拜为纽约时报。“卡西尼号科学家的发现可能有助于为旨在探测甚至带回生命样本的航天器的返回任务奠定基础。”
2. 更好地了解羽流中物质的化学性质
卡西尼号的集尘器将足够接近羽流的来源，以拾取一些抛入大气中的较重颗粒。在这些粒子中，科学家将寻找可能起源于月球地下海洋的复杂有机分子。
3. 确定羽流来源的性质
这里的问题是，羽流是否以细长的柱状喷流喷出，或者是否以沿着虎纹裂缝长度的帘状喷发形式展开。也许两者兼而有之？科学家们还将查看卡西尼号的数据，以计算出它向大气中喷洒了多少冰物质——航天器的高速探测器仪器可以计数每秒 10,000 个冰粒实时。了解这一点将有助于他们弄清楚月球活跃了多久。
在过去的几年里，土卫二所受到的关注比典型的卫星在其（极长的）生命周期中所希望获得的还要多，这不仅仅是因为我们怀疑它的表面下方有一个温暖的液态海洋——理论上是一个完美的地方为了生命的出现。关于土卫二的最好的事情是，由于这些冰冷的羽流，我们实际上不必登陆月球并在表面上凿开就能看到——来自地下海洋的样本被直接喷射到卡西尼号的大气层中收集。
“如果海洋中存在生命，外星微生物可能会乘着这些间歇泉进入太空，经过的航天器可以抓住它们。无需钻穿数英里的冰层或挖掘岩石，”写过再见泰晤士报。“正如美国宇航局艾姆斯研究中心的天体生物学家克里斯·麦凯所说，大自然就像在土卫二上挂了一块牌子，上面写着‘免费样品’。”
我们可以参与其中吗？
