太阳系中的光环并不罕见。一半的行星有它们，还有其他的。一些小行星有环，例如矮行星豪美亚。就连太阳也有光环。
现在天文学家发现了一个全新的环系统。只有这个让他们摸不着头脑，因为它与太阳系中的其他任何东西都不同。
夸奥尔冥王星之外的柯伊伯带中的一颗小矮行星也被一个致密的环围绕着——这个环的旋转距离如此之大，以至于它仍然应该像月球一样粘在一起。
这一发现意味着科学家可能需要修改我们对卫星和环如何形成以及如何受到与其较大伴星的引力相互作用影响的理解。
Quaoar 直径仅为 1,110 公里（690 英里），于 2002 年被发现，多年来，它已被证明是一个非常有趣的小岩石球。它显示出以下迹象冰火山作用，它甚至还有一个可爱的小月亮，名叫 Weywot，直径只有 170 公里。
但在 2021 年，天文学家注意到了一些不同的事情。他们正在观察太阳系远端的暗影“夸奥尔”（Quaoar）移动到适当的位置，遮盖远处的一颗恒星，这种观测称为掩星。来自地面的观测澳大利亚的望远镜表明这颗矮行星可能拥有一个环。
在巴西里约热内卢联邦大学天文学家布鲁诺·莫加多的带领下，一组天文学家开始寻找更多证据。但你知道，你不能只是用望远镜对准柯伊伯带深处的一颗微小的矮行星，希望看到任何细节，更不用说看到光环本身了。
相反，研究人员不得不依靠多个地面望远镜在 2019 年至 2020 年期间收集的数据来寻找更多的掩星，以及他和他的团队在 2021 年使用欧洲航天局 (ESA) 表征 ExOPlanet 卫星收集的掩星观测结果。基奥普斯）。需要以太空为基地的基奥普斯来证明地面上的环暗示并不是大气扭曲的影响。
最终，合并后的数据不仅仅提供了提示。
“当我们把所有东西放在一起时，我们看到亮度下降，这不是由 Quaoar 引起的，而是表明在它周围的圆形轨道上存在物质，”莫尔加多 说。 “当我们看到它的那一刻，我们就说，‘好吧，我们看到了 Quaoar 周围有一个环。’”
这些数据使研究人员能够描述该环的特征，这就是它真正奇怪的地方。该环围绕矮行星运行，距离类星体中心 4,100 公里，大约为类星体半径的 7.4 倍。 （根据记录，Weywot 距离更远，距离为 24 个半径）。但Quaoar的罗氏极限距离Quaoar的中心仅1,780公里。
罗希极限是与物体的临界距离，在该距离处，当较大物体的重力超过将较小物体保持在一起所需的重力时，潮汐力（即重力）会将物体拉成一堆杂乱的碎片。
一旦一个相当大的物体超过了罗氏极限，你可以合理地预期它会变成碎石，并很快被梳理成一个环。在罗希极限之外，你应该找到完整的卫星。
当然，碎片可以超过罗希极限存在，但它仍然应该在相对较短的时间内（短短几十年）聚集在一起，并融合成某种卫星。太阳系中没有其他天体拥有超出罗希极限的光环。
“Quaoar 周围的这一发现非常有趣，因为物质环比罗希极限要远得多，”天文学家乔瓦尼·布鲁诺说意大利国家天体物理研究所。
“根据我们的观察，密集环只能在行星体的罗希极限内存在的经典观念必须彻底修改。”
需要进行更多研究才能弄清楚为什么环没有变成卫星，但有几种可能的解释。一是，由于某种原因，构成环的碎石更有可能相互弹开，而不是粘在一起。另一种可能性是，Weywot，甚至是尚未被发现的类星体卫星，正在提供引力扰动，使环中的碰撞速度保持足够高，以防止结块。
但这一发现还表明，可能还有更多这样的环，围绕着较小的太阳系天体运行，但尚未被发现。或许，在其中，我们也能找到一些答案。
该研究发表于自然。
