睡眠不佳与痴呆症症状之间的联系已被证实研究多年，但我们仍然不知道睡眠不足如何导致认知能力下降，例如疾病。
我们数据的局限性之一是，许多针对睡眠持续时间和痴呆症的观察性研究的随访窗口相对较短，或者只在一开始就对老年人进行检查——而痴呆症症状的发展和表现通常需要数十年的时间，并且可能会持续数十年。在人们的生活中很早就开始出现。
为了提供长期分析，研究老年前几年的睡眠如何影响痴呆症的结果，由第一作者、巴黎大学流行病学家 Séverine Sabia 领导的一个研究小组研究了来自白厅II队列，这是一项针对 10,000 多名英国公务员健康状况的持续纵向研究。
Whitehall II 研究始于 1985 年，现在提供了跨越三十多年的数据集，为我们提供了全面的证据来研究中年及以后的睡眠持续时间和质量是否以及如何与晚年的痴呆症诊断相关。
研究人员表示，白厅数据中确实存在这种联系，这是值得注意的。
“与持续正常睡眠时间相比，50、60 和 70 岁时持续较短的睡眠时间……与社会人口、行为、心脏代谢和心理健康因素无关，痴呆风险增加 30%，”作者在他们的论文中写下。
值得澄清的是，这样的研究只是观察性的，这意味着所发现的联系只是睡眠不足和风险增加之间的相关性，而不是因果机制。
换句话说，研究人员并不是说睡眠不足会导致痴呆症；而是说睡眠不足会导致痴呆症。 只是白厅队列中许多后来患上痴呆症的人往往比其他总体上不太可能患上痴呆症的参与者睡眠更少。
在这项研究中，正常睡眠时间被定义为每晚七小时睡眠，长睡眠意味着每晚八小时或更长的睡眠时间。
睡眠时间短是每晚睡眠六个小时或更少，而那些晚上只睡这个时间的参与者在所有年龄段都表现出更高的患痴呆症的风险。
睡眠时间正常的人患痴呆症的几率最低，而且没有明确的证据表明睡眠时间长于正常水平与痴呆症之间存在联系（尽管其他一些研究表明）找到了这样一个协会也）。
虽然这项研究在很大程度上依赖于参与者的自我报告数据——而且白厅队列不一定能反映社会上的其他人群——但这些发现确实有助于加强我们对睡眠不足和痴呆症之间关系的了解，尽管其致病原因是睡眠不足和痴呆症之间的关系。机制本身仍然是个谜，有必要进行更多的研究。
正如研究人员承认的，困难之一是睡眠功能障碍与痴呆症病理生理变化之间存在双向关联的证据。
换句话说，睡眠异常不仅预示着痴呆症，而且还预示着痴呆症。 早期痴呆症的发展也可能影响人们的睡眠，在这种情况下，睡眠不佳可以被视为该疾病的早期症状。
当然，仅仅因为链接是双向的并不意味着任一方向是互斥的或具有重要性。 专家表示，在明确了解更多信息之前，我们必须考虑证据表明的所有可能性。
“由于痴呆症是由大脑变化引起的，因此痴呆症患者经常扰乱睡眠模式也就不足为奇了，”英国诺丁汉大学的精神病学家和痴呆症研究员汤姆·德宁（Tom Dening）说，他没有参与这项研究。
“也许这只是即将到来的痴呆症的一个非常早期的迹象，但睡眠不足也很可能对大脑不利，使其容易受到阿尔茨海默病等神经退行性疾病的影响。”
就目前而言，痴呆症研究领域仍然存在许多未知因素，但即使随着科学的发展，实施其他生活方式的改变也永远不会太晚，这些改变与随着年龄的增长而提高维持健康大脑功能的机会有关。
“虽然没有万无一失的方法可以预防痴呆症，但我们可以控制一些事情来降低我们的风险，”英国阿尔茨海默氏症研究中心的研究主管萨拉·伊马里西奥（Sara Imarisio）说，她没有参与这项研究。
“最好的证据表明，不吸烟、适量饮酒、保持精神和身体活跃、均衡饮食以及控制胆固醇和血压水平都有助于随着年龄的增长保持大脑健康。”
研究结果报告于自然通讯。
