人类进化的过程从来都不是一帆风顺的。非洲大陆上古人类的出现充满了曲折、差距和死胡同，这使得追溯我们自己物种的崛起变得更加困难。
今天，我们仍然不知道第一次出现在何时何地一个聪明人出现在现场，尽管埃塞俄比亚西南部的考古遗址是我们最好的证据之一。
20 世纪 60 年代，正是在这里，古人类学家理查德·利基 (Richard Leakey) 发现了最早的化石实例，这些化石无可争议地具有现代人体解剖学特征。
需要明确的是，较旧的遗骸归因于一个聪明人存在，可以追溯到数十万年前。但我们和我们的祖先之间的界限是模糊的特征，给我们留下了被称为“奥莫一号”的遗迹，作为明确现代的起点。
这位失落已久的祖先的古老骨头以附近的奥莫河命名，埋藏着软体动物的贝壳，这些贝壳的年代可以追溯到大约13万年历史。
此后的几十年里，对周围土壤的放射性测年使我们能够将这个年龄进一步推后至大约 20 万年。但即便如此，这也可能被低估了。
现在对该考古遗址进行的地球化学重新分析表明，奥莫一号火山被挤压在两层火山灰之间，上层火山灰可能是在大约 23 万年前的一次喷发中沉积下来的。研究人员认为，至少，奥莫一号的年龄肯定比那还要大。
“这些化石是在一层厚厚的火山灰下面按顺序发现的，由于火山灰颗粒太细，没有人能用辐射技术测定年代。”解释剑桥大学的火山学家 Céline Vidal。
“当我收到结果并发现最年长的一个聪明人来自该地区的人比之前想象的要古老，我真的很兴奋，”她回忆道。
新的估计巩固了奥莫一号作为最古老的、无可争议的一个聪明人在非洲。虽然这表明埃塞俄比亚是 23 万多年前我们人类的摇篮，但其他早期人类此时已经将这片大陆作为他们的苗圃。
2017年，研究人员宣布他们在摩洛哥发现了距今 28 万年至 35 万年的古代人类遗骸。
这里发现的头骨比我们今天的头骨更长，牙齿也稍大，这让一些科学家怀疑这些头骨不是我们今天的头骨。一个聪明人，而是一种“古老”的人类物种，在我们更直接的祖先到来取代他们之前就传播到了北非。
对这些古代摩洛哥化石的 DNA 分析尚未成功，这意味着我们不知道它们与我们自己的物种有多么相关。
一个分析从一名生活在迁徙之前的男孩遗骸中取出的基因极大地重塑了几千年前非洲人口的基因，这也暗示了至少 26 万年前与其他古人类的古老分裂。
这种分裂发生在哪里则完全是另一回事。从化石记录来看，东非是人类进化的重要中心，但据我们所知，在这片大陆的其他地方可能隐藏着像我们这样更古老的人类。
寻找我们的遗产的工作仍在继续。
该研究发表于自然。
