就大多数意图和目的而言，它是赤裸裸的，暴露在太空的真空中。
但地球卫星确实有一层气体；稀薄而脆弱，但足够持久，可以被认为是一种称为“空气”的气氛外逸层。
月球究竟是如何维持弥漫的气体外壳一直是个谜。地球的磁场对其大气层起着限制性的影响，但月球却没有这样的影响，因此它的外逸层应该很早就被太阳活动剥离了。
很明显，月球上的消耗性气体正在不断补充，现在科学家们已经发现了这种补充的来源。微小的微陨石只有尘埃颗粒大小，不断撞击月球表面，扬起并蒸发月球尘埃，并将原子释放到月球周围的空间中。
“我们给出了明确的答案，即陨石撞击汽化是创造月球大气的主要过程，”地球化学家妮可·聂说麻省理工学院（MIT）的。
“月球已有近 45 亿年的历史，在这段时间里，月球表面不断受到陨石的轰击。我们表明，最终，稀薄的大气层达到了稳定状态，因为它不断受到整个月球的小撞击的补充。”
由于月球的大气层非常分散，因此研究起来非常困难。我们知道它在那里，因为阿波罗任务留下的探测器已经检测到其中不同的原子成分，但科学家们很难弄清楚它到底是如何起源的。
微陨石撞击被强烈认为是建模的主要贡献者，就像一个名为“离子溅射当原子受到太阳风携带的带电粒子轰击时，原子会从月球表面喷射出来。
聂和她的同事想要更仔细地研究这些不同的过程以及它们在产生和维持月球外逸层中所发挥的作用，因此他们进行了一项新的分析。他们仔细研究了来自月球轨道飞行器“月球大气和尘埃环境探测器”的数据（拉迪），2013 年至 2014 年间运营了七个月。
“根据 LADEE 的数据，这两个过程似乎都在发挥作用，”没有说。 “例如，它表明，在陨石雨期间，你会在大气中看到更多的原子，这意味着撞击会产生影响。但它也表明，当月球被太阳遮挡时，例如在日食期间，也会发生变化大气中的原子，这意味着太阳也会产生影响，所以结果并不明确或定量。”
为了进一步缩小范围，研究人员需要直奔源头。他们检查了阿波罗计划期间收集的月球污垢的实际样本，寻找两种元素：钾和铷，这两种元素已知都存在于月球上，并且都很容易蒸发。
当太阳粒子或微陨石撞击月球表面时，挂在那里的任何铷和钾都会被蒸发。然而，作为较重的元素，它们会很快落回月球表面。
至关重要的是，每种元素的同位素雨的比例会根据它们是通过微陨石撞击还是离子溅射而蒸发而变化。
研究小组将月球污垢粉碎成细粉，并使用质谱仪分析结果。他们发现，这两个过程确实在月球外逸层的产生中发挥了作用，但微陨石的贡献是太阳风贡献的两倍多。
“通过撞击汽化，大多数原子将留在月球大气中，而通过离子溅射，许多原子将被喷射到太空中，”聂解释。 “根据我们的研究，我们现在可以量化这两个过程的作用，可以说冲击汽化与离子溅射的相对贡献约为 70:30 或更大。”
这一结果不仅对我们对月球的理解产生影响。如果类似的过程发生在太阳系的其他地方，例如小行星和其他卫星，我们可以在样本中检测到它们。
取回这些样本的任务已经执行或正在进行中。欧洲航天局希望派遣前往火星卫星火卫一的样本返回任务， 例如。
“测量这些物体风化层中的钾和铷同位素，”研究人员写道”，“将帮助我们了解它们在地质时间尺度上如何受到流星体轰击和太阳风溅射的影响，以及整个太阳系的空间风化有何不同。”
研究结果发表于科学进步。
