2016 年 5 月，当化石收藏家保罗·德拉萨尔 (Paul De la Salle) 在萨默塞特郡利尔斯托克 (Lilstock) 海滩上发现一块巨骨碎片时，他并没有意识到自己无意中发现了一条解开近 170 年之谜的线索。
下个月回到海滩时，他发现了更多碎片，总长度约为一米。
德拉萨尔意识到他正在观察一只巨大鱼龙的下颌，这是一种古老的海洋爬行动物，与人类生活在同一时代。。
德拉萨尔随后联系了我、纽约州立大学的朱迪·马萨雷和专业地质学家拉缪斯·加卢瓦。说我们非常兴奋是轻描淡写的。
我们在一篇新论文中描述了该样本公共科学图书馆一号，距今约2.05亿年，可追溯到三叠纪晚期。
马萨雷和我一致认为这块化石是来自巨型鱼龙下颌的不完整的“上角”骨头，因为它有几个显着的特点例如朝向主体中部的表面上的突出凹槽。
我们还惊讶地发现，学术文献中对鱼龙上角骨的详细描述很少，关于巨型标本的信息更是少之又少。
我们最终意识到利尔斯托克鱼龙是如此之大，它可能是迄今为止发现的同类中最大的，长度与蓝鲸相当。
更重要的是，新标本帮助我们证明了 1850 年发现的其他几块大型化石骨骼也来自巨型鱼龙，而不是之前认为的大型陆地爬行动物。
为了得出这个结论，我和马萨雷参观了加拿大艾伯塔省的皇家泰瑞尔古生物学博物馆。在那里，我们将利尔斯托克标本与已知最大的鱼龙——巨型鱼龙进行了比较。西康松龙，总长21米。
它的超龙和我们的标本之间的相似性表明，利尔斯托克生物来自同一个鱼龙沙斯塔龙科。
准确估计这种动物的大小是非常困难的，因为我们只有它下巴的一大块。但我们确实知道，利尔斯托克化石比同一块骨头大 25% 左右。司康鳅。
因此，使用简单的比例因子，我们可以估计鱼龙长达 26m。将它与其他沙斯塔龙科鱼龙进行比较表明它的长度在 20 米到 25 米之间。
物种和个体之间的差异意味着我们无法确定这些数字。但这种简单的缩放是古生物学中估计大小的常见方法，特别是当没有太多样本可供比较时。
谜团解开了？
我们的新研究还为 1850 年格洛斯特郡奥斯特悬崖利尔斯托克海岸发现的另外五块晚三叠世不完整骨头的起源提供了新证据，其中两块现已失踪并推测已被毁坏。
尽管其他鱼龙的椎骨也已被在该地区发现，这些维多利亚时代的发现是前面描述过作为早期恐龙（特别是剑龙或蜥脚类恐龙）或不确定的陆地爬行动物的肢骨。
但将它们与利尔斯托克标本进行比较表明，它们实际上是以前未被识别的巨型鱼龙的下颌碎片。其中一两块化石可能也是上颌骨，但它们可能是其他类型的颌骨。
它们甚至可能是巨大舌骨（支撑舌头的 U 形骨）的一部分，就像司康鳅同样大。
鉴于人们对这些骨头的看法不断变化，这些骨头通常被认为来自恐龙，我怀疑我们的研究将会引起人们对这些化石的更多兴趣。
希望博物馆和私人收藏中有更多目前被认为是的现有标本骨头将被正确地重新识别为来自鱼龙。
