一项新的研究表明，保护极度濒危的森林象种群不仅对动物本身至关重要，而且对保护它们所生活的环境的碳吸收能力也至关重要。
如果大象群落被消灭，中非和西非是地球上第二大雨林，其大气碳捕获能力可能会丧失 6% 至 9%，从而进一步加速地球变暖。
森林象在保护环境中发挥着至关重要的作用碳循环，通过吃快速生长的较高树木来“稀疏”雨林树冠，这些树木吸收的碳较少。这为生长缓慢的树木创造了更多的空间和阳光，这些树木从环境中捕获更多的碳。
“如果我们失去森林象，我们将对全球造成损害减轻，”生物学家斯蒂芬·布莱克说来自密苏里州圣路易斯大学。
“政策制定者必须认真对待森林象对减缓气候变化的重要性，为大象保护提供所需的支持。森林象在我们的全球环境中的作用太重要了，不容忽视。”
利用先前研究的数据和在实地收集的新信息，研究小组分析了近 20 万条非洲森林象进食模式的记录，涵盖 800 多种植物物种。
大象对碳密度较低的树木的偏好似乎取决于它们从它们那里获得的营养价值，而不是它们的可用性：它们对动物来说更美味，更容易消化。
但就水果而言，大象更喜欢碳密度较高的树，这些树的果实更大、更甜。这意味着大象也有助于分发种子对于森林周围这些碳含量高的树木。部分树种没有这些动物的帮助，我们甚至无法生存。
“大象吃很多树上的很多叶子，它们吃东西时会造成很大的损害，”布莱克说。
“它们在进食时会从树上剥下叶子，扯下整个树枝或连根拔起一棵树苗，我们的数据显示，这种损害大部分发生在低碳密度树木上。
“如果周围有很多高碳密度的树木，那就少了一个竞争对手，就会被大象淘汰。”
有认为是目前，野生非洲象数量不足 50 万头，而上世纪的数量为 3-500 万头。象牙狩猎导致象牙数量大幅减少，一些地区 80% 的象牙象群消失。栖息地丧失和人象冲突进一步减少了象群数量。
这项新研究强调了保护非洲象（地球上最大的行走动物）的重要性。它们是 9 种巨型食草动物之一，这些食草动物是体重超过 1,000 公斤或 2,200 磅的陆生植物。
研究人员表示，现在巨型食草动物的数量比以前少了很多，热带森林也因此受到影响。未来的研究计划着眼于其他地区和其他物种，以了解亚洲象和灵长类动物等其他大型食草动物如何影响雨林健康。
“大象是森林的园丁”布莱克说。
“他们在森林中种植高碳密度树木，并清除杂草，即低碳密度树木。他们为维护森林的多样性做了大量工作。”
该研究发表于美国国家科学院院刊。
