多年来，科学家们已经知道，不健康的饮食——尤其是那些高脂肪和高糖的饮食——可能会导致对大脑有害的变化和导致认知障碍。
许多导致认知能力下降的因素是人们无法控制的，例如遗传学和社会经济因素。 但正在进行的研究越来越多地表明，不良饮食是一个危险因素正常衰老过程中的记忆障碍，并增加风险发展为阿尔茨海默病。
但是，在评估某些饮食如何随着年龄的增长而损害大脑健康时，关于食用最低限度加工食品与过度加工食品的影响的研究还很少——也就是说，到目前为止。
最近的两项大规模研究表明，食用超加工食品可能会加剧与年龄相关的认知能力下降并增加患痴呆症的风险。 相比之下，最近的另一项研究报告称，超加工食品的消费与60岁以上的人认知能力较差。
尽管还需要更多研究，但作为神经科学家谁研究如何饮食可以影响认知在以后的生活中，我发现这些早期研究为考虑营养对大脑健康的重要性增加了一个新的层面。
成分很多，营养却很少
与未加工或最低限度加工的食品相比，超加工食品的营养成分和纤维含量往往较低，糖、脂肪和盐含量较高。
一些超加工食品的例子包括苏打水、包装饼干、薯条、冷冻食品、调味坚果、调味酸奶、蒸馏酒精饮料和快餐。 即使是包装面包，包括富含营养全谷物的面包，在许多情况下也属于超加工面包，因为它们含有添加剂和防腐剂。
另一种看待它的方式是：您不太可能在家庭厨房中找到构成大多数这些食物的成分。
但不要将超加工食品与加工食品混淆，尽管它们经过了某种形式的加工，但仍保留了大部分天然特性，例如罐装蔬菜、干面食或冷冻水果。
解析研究
在 2022 年 12 月的一项研究中，研究人员比较了以下人群在大约八年的时间里认知能力下降的速度：食用不同量的超加工食品。
研究开始时，居住在巴西的 10,000 多名参与者报告了他们过去 12 个月的饮食习惯。 然后，在接下来的几年里，研究人员通过记忆和执行功能的标准测试来评估参与者的认知表现。
与那些很少或不吃超加工食品的人相比，那些在研究开始时饮食中含有更多超加工食品的人表现出稍微更多的认知能力下降。 实验组之间认知能力下降速度的差异相对较小。
目前尚不清楚与超加工食品摄入量增加相关的认知能力下降的微小差异是否会对个人产生有意义的影响。
第二项研究涉及英国约 72,000 名参与者，测量了吃超加工食品与痴呆症。 对于食用超加工食品最多的群体来说，10 年内大约每 120 人中就有 1 人被诊断患有痴呆症。 对于很少食用或不食用超加工食品的群体来说，这个数字是 170 人中的 1 人。
研究检查健康与超加工食品之间的关系使用新星分类，这是一个基于工业食品加工的类型和程度的分类系统。
一些营养师有批评NOVA分类由于食品加工没有明确的定义，这可能导致错误分类。 他们还认为，食用超加工食品的潜在健康风险可以用饮食中纤维和营养素含量低以及脂肪、糖和盐含量高来解释，而不是加工量。
许多超加工食品含有大量添加剂、防腐剂或着色剂，同时还具有不健康饮食的其他特征，例如纤维和营养素含量低。 因此，尚不清楚食用经过更多加工的食物是否会对身体产生额外的负面影响。健康超越低饮食质量。
例如，您可以吃快餐连锁店的汉堡和薯条，它们的脂肪、糖和盐含量很高，而且经过超加工。 你可以在家做同样的饭菜，它也可能富含脂肪、糖和盐，但不会经过过度加工。 需要更多的研究来确定其中一种是否比另一种更糟糕。
有益大脑健康的饮食
即使导致痴呆的过程没有发生，衰老的大脑也会经历生化和结构变化，这些变化与认知能力恶化有关。
但对于 55 岁以上的成年人来说，更健康的饮食可以增加保持更好的大脑功能的可能性。 尤其，地中海饮食和生酮饮食与高龄时更好的认知能力有关。
地中海饮食强调食用植物性食品和健康脂肪，如橄榄油、种子和坚果。 生酮饮食高脂肪、低碳水化合物，主要纤维来源来自蔬菜。 两种饮食都最大限度地减少或消除糖的消耗。
我们的研究和其他人的工作表明，两种饮食都可以扭转其中一些变化和改善认知功能– 可能由减少有害炎症。
虽然炎症是对损伤或感染的正常免疫反应，但慢性炎症可能对大脑有害。 研究表明，过量的糖和脂肪可能导致慢性炎症,和超加工食品可能还会加剧有害炎症。
饮食和超加工食品影响大脑健康的另一种方式是通过肠脑轴，这是大脑和大脑之间发生的通讯肠道微生物组，或生活在消化道中的微生物群落。
肠道微生物组不仅有助于消化，而且还影响免疫系统，同时产生激素和对大脑功能至关重要的神经递质。
研究表明，生酮和地中海饮食以对人体有益的方式改变肠道微生物的组成。 超加工食品的消费也与类型和丰度的变化具有更多有害影响的肠道微生物。
不确定性
弄清楚每种食物对人体的具体影响是很困难的，部分原因是严格控制人们的饮食并长期研究它们是有问题的。 而且，随机对照试验，建立因果关系最可靠的研究类型，很贵进行。
到目前为止，大多数营养研究，包括这两项研究，仅显示了超加工食品消费与健康之间的相关性。 但他们不能排除其他生活方式因素例如锻炼、教育、社会经济地位、社会关系、压力以及许多可能影响认知功能的变量。
这就是利用动物进行的实验室研究非常有用的地方。 老鼠秀与人类相似的老年认知衰退。 在实验室中控制啮齿动物的饮食和活动水平很容易。 老鼠在几个月内就从中年到老年，这缩短了研究时间。
基于实验室的动物研究将有可能确定超加工食品是否在人类认知障碍和痴呆症的发展中发挥着关键作用。 随着世界人口老龄化和人口数量的增加患有痴呆症的老年人增加，这些知识还不够快。
