一头名叫纳金 (Najin) 的 28 岁犀牛和她的女儿法图 (Fatu) 是地球上唯一的北方白犀牛。 他们住在肯尼亚的奥尔佩杰塔保护区，有武装警卫不间断。
这两种动物都是不育的。 3月，兽医实施安乐死苏丹，纳金的父亲，也是同类中最后一头雄性犀牛。 一旦纳金和法图死亡，他们的亚种也随之消失。
但北方白犀牛的基因可能会继续存在。 周三在该杂志上发表的一项新研究中有一个充满希望的线索自然通讯：
科学家首次利用体外受精技术培育出可存活的犀牛胚胎。
一个由动物学家、兽医和其他研究人员组成的国际团队从南方白犀牛身上摘取了未受精的卵，南方白犀牛是一个密切相关的亚种，数量约为 20,000 头。
在一个培养皿中，科学家们用北方白犀牛的精子与南方白犀牛的卵子受精，产生了杂交胚胎。
研究人员表示，两个杂交胚胎已被冷冻以供将来植入。 他们预测，在开发出适当的技术后，未来几年将有可能将胚胎移植到雌性南方白犀牛身上。
即使在北方白犀牛灭绝之后，杂交小牛也能确保其遗传连续性。
保护生物学家说：“这是一次非常雄心勃勃、非常勇敢的最后一搏，旨在拯救这种壮观动物的一些基因。”斯图尔特·皮姆杜克大学的博士，研究灭绝，没有参与这个项目。
北方白犀牛并不是进化失败。 作为生物学家和研究作者，犀牛失败了托马斯·希尔德布兰特周二告诉记者，因为他们的兽皮不防弹。
他们之所以失败，是因为犀牛角比黄金更有价值——作为身份象征或药粉能卖到高价。 （这些角主要由一种叫做角蛋白的蛋白质制成，在医学上就像剪下的指甲一样有用。）
希尔德布兰特是柏林莱布尼茨动物园和野生动物研究所的教授，他和他的同事参与了一个项目，该项目数十年来一直在储存北方白犀牛遗传物质。
奥利弗·赖德圣地亚哥动物园的保护遗传学家于 1986 年从苏丹收集了皮肤样本，作为犀牛细胞库的一部分。
希尔德布兰特说，科学家从 2008 年开始冷冻北方白犀牛的精子，储存量为 300 毫升，大约相当于一个汽水罐的体积。
但挖出犀牛皮和精液相对容易，至少与从两吨重的野生动物体内取出卵相比是这样。
“这真是一项技术壮举。”大卫·E·维尔特史密森保护生物学研究所的高级科学家，他没有参与这项研究。
该研究的作者使用一个 60 英寸长的仪器（正在申请专利）将一根针插入麻醉的南方白犀牛的肛门并插入卵巢组织。 超声波监测仪为鸡蛋收集者提供了唯一的指导。
维尔特说，这些胚胎是有活力的，而且“很漂亮”。 他补充道：“这是繁衍后代的漫长旅程的第一步。”
兽医已经成功地对马、牛和其他牲畜进行了体外受精，但从未对像白犀牛这么大的动物进行过体外受精。
然而，生物学家表示，此类技术是拯救北方白犀牛基因的“唯一方法”特丽·罗斯辛辛那提动物园濒危野生动物保护与研究中心主任。
这些基因可能有利于迁入其亲属以前栖息地的南方白犀牛，或者在疾病爆发期间为现存犀牛带来优势。
罗斯在 2001 年监督了圈养苏门答腊犀牛的首次成功繁殖，他表示，北部白犀牛完全复兴的可能性不大。
“即使星星都对齐了，”一只代孕犀牛生下了一只杂交小牛，“但仍然没有带回这个亚种。”
圣地亚哥动物园的莱德以及希尔德布兰特和其他生殖生物学家，制定了一个计划2015年在维也纳拯救该亚种。
莱德预测，有可能带回一头完整的北方白犀牛，这需要卵子和精子。
希尔德布兰特和他的同事计划从纳金和法图身上采集卵，研究人员“非常有信心”他们会成功。 希尔德布兰特说，最大的风险不是无法获得卵，而是成年犀牛。
这些动物必须被麻醉两个小时，“这是一个相当危险的情况”。
希尔德布兰特的合著者之一是九州大学的林克彦 (Katsuhiko Hayashi)，他是一位生殖生物学先驱，帮助小鼠转变皮肤细胞转化为卵子转化为活体小鼠。
该团队的目标是在犀牛身上复制这一成功。 到目前为止，他们已经繁殖了12头犀牛希尔德布兰特说。
所有接受采访的科学家华盛顿邮报一致认为生物技术可以补充实地犀牛保护。
分配给实验室研究的资金通常与指定用于其他保护目标的资金来源不同。 “我们应该竭尽全力来解决这个问题，”罗斯说。
国际犀牛基金会执行董事苏西·埃利斯（Susie Ellis）表示：“这是一个巨大而混乱的谜题。没有任何一块可以作为答案。”
“没有任何物种仅靠高科技方法就得到了拯救。” 科学“非常重要”，但它必须与“与当地社区和政治家合作”相结合。
皮姆虽然对这个结果感到兴奋，但也提出了警告。 他说，我们不能对灭绝采取傲慢的态度，就好像动物是我们闲暇时可以带回来的东西一样。
“主要事件必须是：我们必须制止犀牛偷猎。”
2018 ©华盛顿邮报
本文最初发表于华盛顿邮报。
