眼睛可以揭示很多有关我们大脑健康状况的信息。事实上，眼睛问题可能是认知能力下降的最早迹象之一。我们的最新研究表明视觉敏感度的丧失可以在诊断出痴呆症之前12年预测到痴呆症。
我们的研究基于英国诺福克郡 8,623 名健康人，并对他们进行了多年的跟踪调查。研究结束时，537 名参与者患上了痴呆症，因此我们可以了解哪些因素可能导致了这种诊断。
在研究开始时，我们要求参与者进行视觉敏感度测试。在测试中，他们必须在看到一片移动点中形成一个三角形时立即按下按钮。患痴呆症的人比没有痴呆症的人在屏幕上看到这个三角形的速度要慢得多。
那么，为什么会这样呢？
视觉问题可能是认知能力下降的早期指标，因为与疾病可能首先影响与视觉相关的大脑区域，而随着疾病的发展，与记忆相关的大脑部分也会受到损害。因此，视力测试可能比记忆测试更早发现缺陷。
有几个其他方面视觉处理的一些功能在阿尔茨海默病中受到影响，比如看物体轮廓的能力（对比敏感度）和辨别某些颜色的能力（在痴呆症早期，看蓝绿色光谱的能力会受到影响），这些功能会在人们没有立即意识到的情况下影响他们的生活。
其他阿尔茨海默症的早期症状是眼球运动“抑制控制”缺陷，分散注意力的刺激似乎更容易引起注意。阿尔茨海默症患者似乎无法忽略分散注意力的刺激，这可能表现为眼球运动控制问题。
如果痴呆症使人们更难避免分散注意力的刺激，那么这些问题可能会增加驾驶事故——我们目前正在拉夫堡大学调查此事。
识别面孔
我们有一些证据这表明患有痴呆症的人往往不能有效地处理陌生人的面部表情。换句话说，他们不会按照通常的模式扫描正在交谈的人的面部表情。
对于健康人来说，这个步骤是从眼睛到鼻子再到嘴巴。我们这样做是为了“印记”面部表情，以便日后记住。人们有时能感觉到与他们交谈的人没有这样做。
事实上，一些为痴呆症患者服务的医生在遇到痴呆症患者时就能识别出他们。痴呆症患者有时会显得茫然，因为他们不会有意识地移动眼睛来扫视周围环境，包括他们刚遇到的人的脸。
由此可见，你以后会越来越不能认出别人，因为你还没有记住他们的特征。因此，这种早期认不出刚认识的人的问题可能与对新面孔的眼球运动无效有关，而不是纯粹的记忆障碍。
眼球运动可以改善记忆力吗？
然而，由于视觉敏感度与记忆表现相关（即使使用非视觉测试），我们也在测试让人们做更多的眼球运动是否有助于提高记忆力。之前对此事的研究褒贬不一，但有些学习发现眼球运动可以改善记忆。也许这可以解释为什么我们发现多看电视，多读书记忆力更好，患痴呆症的风险比没有的人更小。
看电视或看书时，我们的视线会在书页和电视屏幕上来回移动。然而，经常看书的人往往受教育的时间更长。受过良好的教育可以为大脑提供储备能力，这样当大脑连接受损时，负面影响就会较小。
其他学习研究发现，快速从左向右和从右向左的眼球运动（每秒两次眼球运动）可以改善自传体记忆（你的人生故事）。然而，一些研究表明，这种眼球运动的有益效果只对右撇子有益。我们不确定这是为什么。
尽管有这些令人兴奋的发现，但利用刻意眼球运动治疗老年人记忆问题的做法还不多。此外，尽管眼球运动技术具有无限可能，但以眼球运动缺陷作为诊断手段并不常见。
其中一个瓶颈可能是眼动追踪技术的使用，这种技术价格昂贵，需要经过培训才能使用和分析。在更便宜、更易于使用的眼动追踪仪问世之前，在实验室外使用眼动作为早期阿尔茨海默病的诊断工具是不可能的。
埃夫·霍格沃斯特，生物心理学教授，拉夫堡大学；艾哈迈德·贝格德，神经康复博士候选人，拉夫堡大学， 和汤姆威尔科克森，心理学高级讲师，拉夫堡大学
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本文的早期版本于 2024 年 4 月发布。
