研究人员说，鸟类可能会用鳄鱼作为保镖来保护巢免受饥饿的浣熊和负鼠的影响，但鳄鱼的付款可能会以巨大的代价来付出 - 即，以鸟类小鸡的形式掉入水中。
对于许多鸟类，他们的小鸡面临的最大威胁是巢攻击掠食者，例如浣熊和负鼠。先前的研究发现，涉水的鸟类（例如鹳，苍鹭，白鹭，ibises和spoonbills）经常选择筑巢鳄鱼。通过这样做，这些鸟受益于强大的爬行动物经常吓到甚至吃较小的捕食者的方式。科学家在先前的研究中指出，在整个热带地区，爬行动物与鸟类之间的这种互惠关系可能很普遍。
但是，几乎没有研究（如果有的话）从这种安排中获得什么。先前的研究表明，爬行动物可能会接受的一种可能的好处是，是从巢中推动的小鸡的形式。许多殖民地嵌套鸟产卵的卵比饲养的鸡蛋更多，而鸟通常会通过从每个巢中弹出一到两只小鸡，活着或死了，可以调节其育雏量以适合可用的食物水平。研究人员说，这样的小鸡可能会为鳄鱼提供大量的肉类来源。 [野兽盛宴：动物吃其他动物的奇怪照片这是给出的
为了看看鳄鱼是否会收获如此可怕的回报，科学家比较了20位生活在筑巢鸟类附近的鳄鱼佛罗里达大沼泽地有19位不住在这样的殖民地附近的鳄鱼。研究人员说，研究人员专注于女性鳄鱼，因为它们的移动量少于大沼泽地中的男性，因此，与男性相比，应该更好地反映粮食机会。
为了了解鳄鱼的饲养程度，科学家测量了其质量和长度，并采用了血液样本来测量血液养分水平。他们发现，住在涉水鸟类筑巢殖民地附近的鳄鱼比没有住在涉水鸟类筑巢殖民地附近的鳄鱼更好。这是科学家第一次表明这些鸟和爬行动物有一个互惠关系雅典佐治亚大学的生态学家卢卡斯·内尔（Lucas Nell）说。
内尔说：“我们发现，身体状况的差异（即脂肪或健康）使我感到特别惊讶。” “从透视上说，一个2米长（6.5英尺）的鳄鱼平均在筑巢菌落附近重约3公斤（6.6磅），而不是没有菌落的类似栖息地。”
在先前的研究中，科学家在大沼泽地附近放置了假鳄鱼，涉水鸟类可能会定居。内尔说，这项研究表明，这种鸟类用假鳄鱼的殖民地殖民的岛屿比没有假鳄鱼的岛屿更频繁。 [佛罗里达大沼泽地：遵循“草河”（照片）这是给出的
此外，这项先前的工作还发现，尽管大沼泽地中大约一半的岛屿没有涉水鸟类的巢穴，但有96％的岛屿有这样的殖民地。这一发现表明，这些鸟会寻找这些鳄鱼，并且这些鳄鱼会寻找这些鸟 - 鳄鱼不难找到，因为它们通常在晒太阳时显着地躺在陆地上，响亮的，臭大的鸟类殖民地同样容易找到鳄鱼的殖民地。
内尔强调说，鳄鱼似乎没有故意保护鸟类，并且鸟似乎并没有故意向鳄鱼献出小鸡。内尔对Live Science表示：“忽略了一定数量的小鸡，就我们当前的知识而言，完全基于食物的可用性。” “据我们所知，这里的两个伙伴都在自私地行事，没有共同努力与对方合作。”
研究人员指出，在整个热带地区，经常发现鳄鱼和筑巢的鸟类。因此，科学家发现的互惠关系“可能是全球广泛且在生态上重要的种间关系集，”内尔说。
未来的研究可以调查涉水鸟类嵌套菌落是否可以帮助鳄鱼在原本可能不会的地方持续存在。内尔说：“这在大沼泽地的恢复中具有重要意义，尤其是考虑到鳄鱼身体状况似乎正在下降。”
科学家在3月2日详细介绍了他们的发现期刊PLOS ONE。
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