尼安德特人大约四万年前就从考古记录中消失了，长期以来一直被认为是我们最亲近的进化亲戚。但几乎自从 1800 年代首次发现尼安德特人遗骸以来，科学家们就一直在争论尼安德特人是否构成了他们自己的物种，或者他们是否只是我们自己物种的一个子集，一个聪明人，此后已经灭绝。
那么科学是怎么说的呢？特别是，在许多早期人类首次发现时并不存在的遗传证据表明了什么？
尼安德特人是否可以被视为与现代人类同一物种的问题因以下因素而变得复杂：我们对物种的理解,杰夫·施瓦茨体质人类学家、匹兹堡大学名誉教授告诉《生活科学》杂志。最常见的定义称为生物物种概念，将物种描述为可以在自然界中杂交并产生可存活后代的一组个体。但即使在今天，几个奇怪的杂交种戳破这个定义的漏洞。
施瓦茨说：“马和驴可以繁殖，但它们生下的骡子是不育的，因此两者被认为是不同的物种。”但其他组合确实能产生可存活的后代。其中包括狮虎（狮子和老虎的杂交品种）和野牛（牛和美洲野牛的杂交品种）。
长期以来，科学家们不知道尼安德特人和现代人类是否杂交，因此这个定义并不是特别具有启发性。相反，早期的评估是根据尼安德特人的解剖学进行的，这与智人专家可以通常区分两组骨骼。与尼安德特人相比，尼安德特人的头骨更长、更低，前额更瘦，下巴不那么明显。智人例如，他们的身体更加健壮。
有关的：尼安德特人有多聪明？
正因为如此，1864年，尼安德特人首次被归类为自己的物种，尼安德特人。但随着更多早期人类亲戚被发现——比如直立人1891年，海德堡人1907年和H. 得心应手1960 年——他们之间的关系变得越来越复杂。施瓦茨说，与其他物种相比，尼安德特人似乎更加“人类”。最近的研究表明，两组人都相似的听觉和发声能力，有争议的发现暗示尼安德特人可能有埋葬他们的死者并做了珠宝和艺术。
1962年，一群人类学家、遗传学家和行为学家在奥地利开会，根据当时发现的物种起草人类亲戚的进化史并进行投票。他们最终的手稿被称为“分类和人类进化，”将尼安德特人置于智人作为一个亚种，或尼安德特人。 “当我上大学时，这就是我所学到的，”施瓦茨说。
直到后来，在 20 世纪 70 年代和 80 年代，根据新的分析，尼安德特人才被重新归类为他们自己的物种，这仍然是当今最常见的名称。
但 2010 年的一项发现再次震撼了一切：一个由数十名研究人员组成的国际团队发表了尼安德特人基因组的初稿以三个个体为基础，并将其与现代人类进行比较。作者在人类基因组中发现了尼安德特人特征的暗示，表明尼安德特人至少在 12 万年前就与现代人类祖先混合在一起。此后数十篇论文证实了这一点，并发现大约 47,000 年前，多代人之间发生了大约 7,000 年的混合。
“含义很明确：尼安德特人和人类正在杂交。”豪梅·贝特兰佩蒂特西班牙巴塞罗那庞培法布拉大学的进化生物学家告诉《生活科学》杂志，他补充说，尼安德特人和智人 还与另一组早期原始人类杂交，丹尼索瓦人。他说，那么这三个物种有可能代表同一物种的不同版本。
伯特兰佩蒂特以现代人类为例。世界各地的人们在身材、皮肤、头发和眼睛的颜色上都有明显的差异，但从基因的角度来看，我们却非常相似。任意两个个体之间的遗传变异量仅约0.1%，这意味着每 1,000 个碱基对中只有一个是不同的。相比之下，2010 年的论文表明，尼安德特人的基因组与现代 5 个人的基因组有 99.7% 的一致性。
“形态上有很大差异并不意味着你需要在遗传学; Bertranpetit 说：“这只是意味着你需要特定基因的一些差异。因此，作为一名遗传学家，认为它们是不同物种的想法对我来说没有任何意义。”
施瓦茨认为基因证据不一定能解决这场争论，但他对其他小组所做工作的严谨性没有任何疑虑。展望未来，他主张采用跨学科方法，不将遗传学视为最终决定权。 “我们需要一种整体方法，我们不能让一个学科与另一个学科对立，”他说。 “我们必须聚在一起想办法。”
一个2024年论文同时，认为智人和尼安德特人应该被归类为不同的物种，这样我们才能更好地了解人类的进化历史。作者写道，虽然两者来自非洲的同一祖先种群，但尼安德特人至少在 40 万年前进入欧亚大陆，这给了他们充足的时间分别进化，包括在寒冷和阳光不足的气候中生存的更好方法，从而改变了他们的基因和外貌。 。
当要决定是否萨佩因斯作者在研究中写道，尼安德特人是一个独立的物种，最好使用一个框架，“将物种形成视为一个从空间开始的进化过程，从而涉及地理维度，并随着时间的推移而进展”。他们指出，毕竟，“相关特征的增量积累”是进化过程中的步骤，因为两个相关群体分化成两个后代物种。
编者注：本文最初发表于 2023 年 12 月 23 日，并于 2024 年 12 月 11 日更新，纳入了 2024 年论文中的信息，该论文主张尼安德特人和智人应被视为不同的物种。
