在2020年初，鸟类学家诺亚·斯特里克（Noah Strycker）发现自己在数千个下巴中行走企鹅在大象岛上，在南极半岛附近的一块偏远的雪岩石。他在那里进行了对岛上企鹅殖民地的人口普查，自1970年以来就再也没有接受过调查。
他和他的同事最终进行的调查显示，下巴企鹅的数字正在下降。但是，尽管如此，该物种实际上构成了地球上最大的企鹅菌落之一 - 在某些南极地点聚集。但是，算这些动物并不吓到斯特里克（Strycker），后者实际上已经为这项任务发展了一种爱好。
它始于几年前，当时他发现自己在思考这些鸟类形成的神奇的杂音中占有多少颗八人，并且在世界许多地方的夜空中膨胀和膨胀。斯特里克告诉《现场科学》：“它们很漂亮。它看起来几乎像烟。” “这让你想知道，其中有多少人？”他发现，答案是，平均喃喃自语中大约有100万个，所有这些都一致地飞涨。这一发现刺激了斯特里克（Strycker）回答一个更加雄心勃勃的问题：除了鸟类，最大的群体是动物曾经在地球上录制过吗？
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回答这个问题将我们带到了一些非常有趣的地方 - 回到过去，直达天空，沿着海洋扫过沙漠平原。它提供了地球上动物生命丰富的宏伟证明，但它也指出了人类在减少的作用，并且出乎意料地增加了它。
成千上万，数十亿美元
当斯特里克（Strycker）着手不寻常的追求时，他在书中分享了自己的发现。羽毛的东西：鸟类的惊人生活及其对人类的揭示“（企鹅兰登书屋，2014年）。正如标题所暗示的那样，鸟类是大多数众多群体标题的高竞争者。每只羊群100万，八哥，八千个鸟类的数字令人jaw乱地高 - 但它们很容易被Chinstrap Penguins所吸引，而Chinstrap Penguins可以超过Antarctica的South Sandwich群岛的200万人。
但是那些超凡魅力的企鹅远远落后于红嘴quelea：这个小物种可以聚集在撒哈拉以南非洲地区的萨凡纳和草地地区的几百万个群中 - 如此巨大，以至于它们似乎在开头时咆哮。斯特里克说：“我认为它们现在被认为是世界上最丰富的鸟类。而且它们确实在数百万美元中造成了非常大的羊群 - 数千万甚至数亿美元。”他们作为一种物种的爆炸性成功可以通过农业的传播来帮助：这些鸟类消耗草种子，但它们也会适应耕地的田地。因此，他们讨厌四面楚歌的农民，他们每年都会为这些鸟类失去大麦，荞麦和高粱收获。
Quelea如此多，以至于观察者说可以采取五个小时羊群通过头顶。但这是该物种均匀的地方更多的曾经在美国天空中丰富的人口鸟：客运鸽子。 “有一些故事，人们站在那里，看着一群客运鸽子飞过几个小时，或者天斯特里克说。35亿只鸟，基于每平方英里的鸽子数量，并在羊群的大小上外推。当然，那是在狩猎之前将这种成功的物种推到灭绝。
肯定的是，这种大鸽子的鸽子是地球上大多数人口众多生物的奖项吗？速度不是太快：还有很多其他竞争者需要考虑。
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将我们的目光从天空转移到海洋的深处，有鱼类的记录，特别是大西洋鲱鱼 - 聚集在学校里超过40亿- 迄今为止，鸽子最接近的冠军竞争者。到目前为止，其他物种尚未接近涉及的数字，但是它们仍然令人印象深刻，以至于他们值得一提。其中包括过去非洲的Springbok和Wildebeest等迁徙哺乳动物，这些哺乳动物过去聚集在超过100万的牛群中，形成了巨大的游行队伍，这些游行队伍在阳光明媚的稀树草原上行进了数周。这些被翅膀的哺乳动物堂兄们远远超过了：在德克萨斯州，有一个洞穴是家超过2000万墨西哥自由尾的蝙蝠，其紧密包装的尸体将洞穴的内部变成了一个波纹，扭动的质量。
然而，有一只动物的巨大聚会将所有其他竞争者留在了尘土中。 （或更确切地说，是一群枯萎的植被和肆虐的农作物。）
聚集群
在今年早些时候，在东非，一片昆虫席卷了天空，形成了尖刺的腿和颤动的翅膀，跨越了近930平方英里（2,400平方公里）。 “从字面上看，这就像一条黑色的毯子，笼罩着云。看乌云密布。
那个群是由沙漠蝗虫，在东非和北非以及中东和南亚的部分地区偶尔出现的物种。这一特殊事件是25年来最大的群体。专家估计，蝗虫的密度约为每0.3平方英里约5000万（1平方公里），因此这意味着单一的2020人群将大致包含2000亿蝗虫，研究沙漠蝗虫的Kimathi说。 “ [该物种]在三个月内可以增加其人口的20倍。”
Kimathi所关心的是这些群体可能会变得更加频繁（更大）。沙漠蝗虫需要两件事才能繁衍生息：加热和水分，这对于从沙漠沙滩孵化的鸡蛋至关重要。并为蝗虫而幸运地气候变化在它们的广泛范围内增加了这些条件。基马蒂说：“这些地区变得越来越干旱，当它们确实收到降雨时，雨水会降雨。” “这些条件变得越来越频繁。因此，这些地区对蝗虫繁殖变得越来越有利。”
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在这种情况下，群体的动物的聚集不仅是一个值得一看的奇观。一群贪婪的蝗虫可以在几个小时内消灭农民的农作物，破坏生计和增加数百万的粮食不安全感。
Kimathi试图在她的研究中应对这一巨大挑战。在7月发表在《期刊》上的一项研究中科学报告，她使用了气象数据，并与有关沙漠蝗虫繁殖模式的信息配对，以开发模型，以识别整个地区最有可能在未来繁殖的地区精确地理位置的模型。她希望自己的发现能够告知早期的制作系统，国家可以用来预测蝗虫在哪里繁殖，因此可以在鸡蛋孵化前拦截它们，并在不断增长的群中乘坐天空。
两百亿是一个令人大眼的数字。但是，历史的线索表明，鉴于完美的条件，蝗虫群可以增长更多。 1875年，一位名叫阿尔伯特·柴尔德（Albert Child）的业余气象学家站着，迷惑不解，蝗虫在一群群中吹过天空，最终掩盖了美国西部的大部分地区。该物种是落基山的蝗虫，孩子估计群覆盖了198,000平方英里（512,800平方公里）的区域。
这个历史事件被称为“艾伯特的蜂群”并且，根据孩子的估计，它被认为不包含数百万，数十亿，而是数万亿昆虫。确切地说，三万亿美元。实际上，这被认为是有史以来人类记录的群体中数量最多的动物。从那以后，落基山的蝗虫已经灭绝了 - 但是他们的历史飞行使我们对这些其他群体进行了谨慎的看法，今天聚集在地球上。
我们会知道吗？
考虑到数万亿蝗虫的外观是压倒性的。但是，请屏住呼吸，因为我们的名单上有一个最终的竞争者 - 如果我们对“群体”所需要的更加自由的定义。那是因为在地球表面之下，我们发现聚集在如此广阔的殖民地中的生物几乎是不可想象的，它们会形成一个单位。
这是阿根廷蚂蚁，大约100年前，它是从南美到欧洲无意间引入的。这个勤奋的生物已经形成了世界上最大的已知连续殖民地：庞然大物在欧洲大部分地区的地下延伸3,700英里（6,000公里）。拉伸由每个包含的几百个巢组成数十亿蚂蚁- 因此，整个系统很可能共同包含数万亿美元。但是，仔细进行估算已被证明是难以捉摸的：计算这些昆虫的任务可能太具有挑战性了。
这强调了回答这个看似简单的问题，即哪些动物构成最大群体的困难。 Strycker说：“这似乎是一个可量化的问题，但是您越深入研究它，就越难定义'群体'的含义。更重要的是，正如蝗虫的情况下，“您潜入其中的越多，您就越不谈论自己就无法回答这个问题，”他说。动物种群的繁荣和胸围不是我们可以与人类影响力分开的东西。
也许重要的是，考虑地球上的纯粹生命以及人类在使其跌倒和崛起中所扮演的角色将有助于我们更好地保护它。
编者注：该作品于12月23日更新，以澄清Chinstrap Penguins构成了地球上最大的企鹅殖民地之一，但实际上不是最大的企鹅之一。
最初发表在现场科学上 2020年12月19日，并于2022年7月28日重新发布。
