一只年轻海獭的特写（水螅）漂浮在他们喜欢闲逛的加利福尼亚海岸的海洋中。
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在几只海獭被冲上加州海岸后死亡后，科学家们深入研究了这个谜团，并发现了一对不太可能的罪魁祸首：一种奇怪的控制大脑的寄生虫菌株和猫科动物的粪便。
这四只海獭在 2020 年 2 月至 2022 年 3 月期间被发现搁浅。众所周知，该物种特别容易受到以下疾病的感染：弓形虫，一种在世界各地发现的单细胞寄生虫，通常感染家猫。它也会感染人类，并被怀疑会改变他们的行为（稍后会详细介绍）。
奇怪的是，这群不幸的海獭身体脂肪严重发炎，这是海獭意想不到的症状。。他们的身体也布满了寄生虫，但他们的大脑却相对未受影响，这很不寻常，因为寄生虫通常会感染神经系统。
“我学过弓形虫25 年来，海獭受到感染，我从未见过如此严重的病变或如此高的寄生虫数量，”加州鱼类和野生动物部的梅丽莎·米勒 (Melissa Miller) 在一份报告中说道。陈述。
加州大学戴维斯分校的科学家在调查这四个病例后发现，海獭感染了一种罕见的寄生虫菌株弓形虫以前从未在水生动物中报道过这种情况。科学家将其称为 COUG，因为在 20 世纪 90 年代中期附近的人类爆发疫情后，在对加拿大山狮进行监测时首次在加拿大山狮身上发现了这种病毒。此后在许多其他动物中也发现了这种病毒，并且对小鼠的毒性尤其大。
“这完全是一个惊喜。 COUG 基因型以前从未在海獭、加州沿海环境或任何其他水生哺乳动物或鸟类中被描述过，”加州大学戴维斯分校兽医学院的资深作者 Karen Shapiro 补充道。
这种不寻常的 COUG 菌株的存在引发了一个令人担忧的问题：这种寄生虫是如何从山区进入沿海生物的腹部的？
研究人员发表的一项研究报告称，所有死亡事件都发生在降雨量高、径流增加的时期。他们推测，也许是被感染了这种寄生虫在陆地上传播，然后慢慢地流到海岸线，寄居在蜗牛和贝类中，而海獭则以它们为食。
科学家们还指出，这种以前未知的途径可能会影响其他易受感染的动物弓形虫感染——包括我们。毕竟我们也喜欢吃牡蛎、蛤蜊、贻贝，就像海獭一样。
在美国，估计有 11% 的人口感染过弓形虫，根据CDC。在世界其他地区，感染率可能高达 60% 以上。
人类感染通常不会产生身体症状，除非宿主免疫功能低下，在这种情况下它可能是致命的。然而，它与人们的一些奇怪的行为变化有关。
研究表明，一些感染弓形体病的男性并且感染者更有可能参与致命车祸比没有寄生虫的人。它也被链接到，虽然有些
海獭研究并没有探讨海獭的新寄生伙伴是否会让它们变得更加冒险或冲动，但这些感染确实可能对已经濒临灭绝的海獭构成风险。
该研究于 2023 年 3 月发表在期刊上海洋科学前沿。
