这艘重生的欧空局航天器将探索我们能否拯救地球免遭小行星撞击

欧洲航天器将前往小行星该计划将在下个十年执行行星防御任务——但此前该计划因缺乏资金而被取消。

欧洲航天局 (ESA) 的这项任务名为 Hera，它将于 2023 年向一对名为 Didymos 的近地小行星发射，并于 2026 年抵达。前者称为 Didymain，直径为 780 米（2,600 英尺），而后者称为 Didymoon，直径为 160 米（525 英尺）。

Hera 将重点关注较小的 Didymoon，拍摄高分辨率照片并使用激光和无线电波绘制小行星地图。这将是航天器曾经访问过的最小的小行星，几乎是第一次对双小行星（两颗小行星相互绕行）进行探测。

我们说几乎是因为赫拉实际上将被美国宇航局的双小行星重定向测试（DART）。2022 年 10 月，该任务将撞击 Didymoon 并尝试稍微改变其轨道。

地球上的观测站将跟踪小行星轨道的后续变化。但 Hera 到达后将用于近距离观察轨道变化程度。这可以告诉我们撞击器是否是将小行星推离我们轨道的可行方法。如果未来有一颗小行星以我们的名字命名，那么提前几年用撞击器撞击它可能是让它避开我们的一种方法。

Hera 经理 Ian Carnelli 在一份声明中表示：“这样的双小行星系统是行星防御实验的完美试验台，但也是小行星研究的全新环境。”陈述“尽管双星占所有已知小行星的 15%，但它们从未被探索过，我们预计会有很多惊喜。”

不过，这一切都有点尴尬，因为 ESA 原本应该与 NASA 一起执行这项任务，使用一个名为“小行星撞击任务”（AIM）的航天器。该航天器将在 2020 年 10 月发射的 DART 上近距离研究撞击及其产生的运动，但 ESA在2016年。

因此，他们决定资助一项单独的任务，该任务将在四年后抵达小行星。卡内利在发给 IFLScience 的评论中表示，在 2016 年取消资金后，他们“开始重新制定任务，并错过了 2020 年的发射日期”。他补充道：“Hera 是 AIM 的进一步优化，现在最早可以在 2023 年发射。”

无论如何，这次任务都将非常令人兴奋。欧空局表示，Hera 现已进入下一个工程阶段，而 DART 已通过初步设计审查，正在进入详细设计阶段。希望这次不会取消任务。