一顆大型通訊衛星在軌道上破碎，影響了歐洲、中非、中東、亞洲和澳大利亞的用戶，並增加了覆蓋我們星球周邊地區的太空垃圾數量。
這國際通信衛星組織 33e 衛星在印度洋上方約 35,000 公里的赤道周圍的地球靜止軌道上提供寬帶通信。
10 月 20 日的初步報告稱 Intelsat 33e 突然斷電。幾個小時後，美國太空部隊-太空證實這顆衛星似乎已分裂成至少 20 塊。
那麼發生了什麼？隨著越來越多的衛星進入軌道，這是即將發生的事情的跡象嗎？
太空偵探小說
目前還沒有關於 Intelsat 33e 解體原因的確認報告。然而，這並不是此類活動的第一次。
過去我們見過蓄意破壞衛星,意外碰撞，以及由於衛星損失太陽活動增加。
我們所知道的是，Intelsat 33e 在軌道上存在問題的歷史。設計和製造波音公司，該衛星于2016年8月發射。
2017年，衛星比預期晚了三個月到達預定軌道，原因是報告的問題其主推進器控制其高度和加速度。
當衛星執行所謂的位置保持活動（使其保持在正確的高度）時，出現了更多的推進問題。原來是燃燒的燃料比預期多，這意味著它的任務將提前大約 3.5 年，即 2027 年結束。國際通信衛星組織因這些問題提出了 7800 萬美元的保險索賠。
然而，據報導，該衛星在解體時沒有保險。
國際通信衛星組織是調查到底出了什麼問題，但我們可能永遠無法確切知道是什麼導致了衛星的碎片。我們確實知道另一個國際通信衛星公司同型號衛星是波音製造的 EpicNG 702 MP，於 2019 年失敗。
更重要的是，我們可以從分手的後果中吸取教訓：太空垃圾。
30 條太空垃圾中的藍鯨
繞地球軌道上的碎片數量正在迅速增加。歐洲航天局 (ESA)估計軌道上有超過 40,000 個大於 10 厘米的碎片，超過 1.3 億個小於 1 厘米的碎片。
地球軌道上的人造空間物體的總質量約為13,000噸。這大約相當於 90 頭成年雄性藍鯨的質量。其中大約三分之一是碎片（4,300 噸），其中大部分是剩餘的火箭主體。
跟踪和識別空間碎片是一項具有挑戰性的任務。在更高的高度，例如 Intelsat 33e 的軌道高度約為 35,000 公里，我們只能看到超過一定尺寸的物體。
關於 Intelsat 33e 丟失的最令人擔憂的事情之一是，分裂可能產生的碎片太小，我們無法用現有設施從地面看到。
過去幾個月發生了一系列不受控制的分手軌道上退役和廢棄的物體。
六月，RESURS-P1 衛星在近地軌道（高度約 470 公里）發生破裂，產生 100 多塊可追踪的碎片。這一事件還可能產生更多碎片，這些碎片太小而無法追踪。
7月，另一顆退役衛星——國防氣象衛星計劃 (DMSP) 5D-2 F8 航天器– 分手了。 8月，上層舞台長征六號甲（CZ-6A）火箭碎片，產生至少 283 塊可追踪的碎片，並可能產生數十萬個無法追踪的碎片。
目前尚不清楚最近的這一事件是否會影響軌道上的其他物體。為了了解這些複雜的空間碎片環境，持續監測天空變得至關重要。
誰負責？
當空間碎片產生時，誰負責清理或監測它？
原則上，在能夠證明過錯的情況下，將物體發射到太空的國家承擔責任。 1972 年對此進行了探索空間物體造成損害的國際責任公約。
在實踐中，通常很少有責任。這太空碎片首次罰款由美國聯邦通信委員會於 2023 年發布。
目前尚不清楚是否會對 Intelsat 33e 處以類似的罰款。
展望未來
隨著人類對太空的利用加速，地球軌道變得越來越擁擠。為了管理軌道碎片的危害，我們需要持續監測和改進跟踪技術，同時努力減少碎片數量。
大多數衛星比 Intelsat 33e 距離地球近得多。通常，這些低地球軌道衛星可以在任務結束時安全地從軌道上降落（或“脫離軌道”），而不會產生空間碎片，特別是在進行一些前瞻性規劃的情況下。
9 月，歐空局 (ESA)Cluster 2“薩爾薩”衛星脫離軌道並有針對性地重新進入地球大氣層，並安全燃燒。
當然，太空物體越大，產生的碎片就越多。 NASA 軌道碎片計劃辦公室計算出的例如，如果國際空間站在軌道上解體，將產生超過 2.2 億塊碎片。
因此，國際空間站 (ISS) 在 2030 年運行壽命結束時脫離軌道的計劃目前正在順利進行中，授予合同到 SpaceX。
莎拉·韋伯，講師，天體物理和超級計算中心，斯威本科技大學;克里斯托弗·福祿克， 教授，斯威本科技大學， 和塔盧拉·沃特森，天體物理和超級計算中心博士生，斯威本科技大學
